Où New Horizons pourrait-il visiter après son vol par Pluton l'année prochaine? Le télescope spatial Hubble de la NASA est sur l'affaire. Dans un programme qui a repoussé les limites de l'observatoire de 24 ans, Hubble a trouvé trois objets potentiels de ceinture de Kuiper pour le vaisseau spatial à visiter.
Le problème est qu'il n'y a pas encore d'argent approuvé pour que New Horizons fasse une mission prolongée, mais les membres de l'équipe (y compris Alex Parker du Southwest Research Institute, cité sur Twitter ci-dessous) célèbrent cette étape importante. Pour eux, la cible la plus prometteuse (PT1) est celle à gauche des images que vous voyez ci-dessus. En savoir plus à ce sujet sous le saut.
La ceinture de Kuiper est une zone d'objets glacés située à environ 6,4 milliards de kilomètres du Soleil, considérée comme les restes des éléments constitutifs du système solaire il y a des milliards d'années. C’est une zone que Pluton dérive de temps en temps sur son orbite elliptique autour du Soleil. Environ 1 000 objets y ont été catalogués, bien que l'on pense que beaucoup d'autres existent.
L'équipe a utilisé Hubble du 16 au 26 juin dans un programme de test pour examiner 20 zones du ciel à la recherche de preuves de KBO, en trouvant deux qui n'avaient jamais été repérées auparavant par des télescopes au sol. Une recherche plus approfondie entre juillet et septembre a révélé un objet qui est "définitivement accessible", a déclaré la NASA, et deux autres qui nécessitent un examen plus approfondi.
Nous estimons que PT1 fait plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre. Voici à quoi cela ressemble à côté de Cape Cod et # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 octobre 2014
C'est là que PT1 se situe par rapport au reste du système solaire. Le chemin jaune est la trajectoire de New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 octobre 2014
Voici un gif des images de découverte du télescope spatial Hubble de notre objet de ceinture Kuiper PT1 New Horizons. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 octobre 2014
Une note importante et qui donne à réfléchir: même si New Horizons peut atteindre cet objet de ceinture de Kuiper, il n'y a aucune garantie d'une mission prolongée. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 octobre 2014
Chacun des trois candidats prendrait un certain temps à atteindre, car ils sont tous à environ 1,6 milliard de kilomètres au-delà de Pluton. Ils sont également minuscules, avec deux estimés à 34 miles (55 kilomètres) de diamètre et le troisième à 15 miles (25 kilomètres). Cela les rend 10 fois plus gros que la comète moyenne, mais seulement 1-2% de la taille d'un petit Pluton.
"Il s'agissait d'une recherche d'aiguille dans la botte de foin pour l'équipe de New Horizons parce que les KBO insaisissables sont extrêmement petits, faibles et difficiles à repérer sur un fond innombrable d'étoiles de la constellation du Sagittaire, qui est dans la direction actuelle de Pluton, "La NASA a écrit dans un communiqué de presse.
L'équipe de New Horizons prévoit de demander la prolongation de la mission fin 2016. Pendant ce temps, le vaisseau spatial (qui vole toujours vers l'extérieur depuis 2006) passera enfin devant sa principale cible, Pluton, en juillet 2015.
