Bien que Huygens ait atterri sur la surface de Titan le 14 janvier, l'activité au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, se poursuit à un rythme effréné. Les scientifiques travaillent toujours à affiner l'emplacement exact du site d'atterrissage de la sonde, vu ci-dessus.
Alors que Huygens reste figé à -180 degrés Celsius sur le paysage de Titan, une finale symbolique de la phase d'ingénierie et de vol de cette mission historique, les scientifiques ont pris peu de temps pour manger ou dormir.
Ils ont traité, examiné et analysé des données, et parfois même en rêvant pendant leur sommeil. Il y a suffisamment de données pour occuper les scientifiques de Huygens pendant des mois, voire des années à venir.
Recréation du profil de descente de Huygens
L'un des premiers résultats les plus intéressants est le profil de descente. Une trentaine de scientifiques du Descent Trajectory Working Group s’efforcent de recréer la trajectoire de la sonde lors de son parachutage jusqu'à la surface de Titan.
Le profil de descente fournit le lien important entre les mesures effectuées par les instruments sur la sonde Huygens et l'orbiteur Cassini. Il est également nécessaire de comprendre où la sonde a atterri sur Titan. Avoir le profil d'une sonde entrant dans une atmosphère sur un corps du système solaire est important pour les futures missions spatiales.
Après le déploiement du parachute principal de Huygens dans la haute atmosphère, la sonde a ralenti à un peu plus de 50 mètres par seconde, soit environ la vitesse que vous pourriez conduire sur une autoroute.
Dans la basse atmosphère, la sonde a ralenti à environ 5,4 mètres par seconde et a dérivé latéralement à environ 1,5 mètre par seconde, un rythme de marche tranquille.
"Le trajet a été plus cahoteux que nous ne le pensions", a déclaré Martin Tomasko, chercheur principal pour le Descent Imager / Spectral Radiometer (DISR), l'instrument qui a fourni entre autres des images époustouflantes de Huygens.
La sonde a basculé plus que prévu dans la haute atmosphère. Au cours de sa descente dans la brume à haute altitude, il a basculé d'au moins 10 à 20 degrés. Sous la couche de trouble, la sonde était plus stable, s'inclinant à moins de 3 degrés.
Tomasko et d'autres enquêtent toujours sur la raison de la randonnée cahoteuse et se concentrent sur un changement présumé du profil du vent à environ 25 kilomètres d'altitude.
La montée cahoteuse n'a pas été la seule surprise lors de la descente.
Atterrir avec un splat
Les scientifiques avaient émis l'hypothèse que la sonde sortirait de la brume entre 70 et 50 kilomètres. En fait, Huygens n'a commencé à émerger de la brume qu'à 30 kilomètres au-dessus de la surface.
Lorsque la sonde a atterri, ce n’était pas avec un bruit sourd ou un splash, mais un «splat». Il a atterri dans la «boue» du Titanian.
"Je pense que la plus grande surprise est que nous avons survécu à l'atterrissage et que nous avons duré si longtemps", a déclaré Charles See, membre de l'équipe DISR. "Il n'y avait même pas de pépin à l'impact. Cet atterrissage a été beaucoup plus convivial que prévu. »
L'appareil photo de l'imageur haute résolution orienté vers le bas de DISR a apparemment accumulé un peu de matériau, ce qui suggère que la sonde peut s'être installée dans la surface. "Soit cela, soit nous avons vaporisé des hydrocarbures sur la surface et ils se sont accumulés sur la lentille", a déclaré See.
"Le parachute de la sonde a disparu de la vue à l'atterrissage, donc la sonde ne pointe probablement pas vers l'est, sinon nous aurions vu le parachute", a déclaré Mike Bushroe, membre de l'équipe DISR.
Lors de la conception de la mission, il a été décidé que la lampe d'atterrissage de 20 watts du DISR devrait s'allumer à 700 mètres au-dessus de la surface et éclairer le site d'atterrissage pendant 15 minutes après le toucher des roues.
"En fait, non seulement la lampe d'atterrissage s'est allumée à exactement 700 mètres, mais elle brillait encore plus d'une heure plus tard, lorsque Cassini a dépassé l'horizon de Titan pour sa tournée d'exploration continue de la lune géante et du système saturnien", dit Tomasko.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
