Depuis qu’il a été détecté pour la première fois dans notre système solaire, l’objet interstellaire connu sous le nom de «Oumuamua a été une source d’immense intérêt scientifique. Alors que certains ont suggéré qu'il s'agissait d'une comète ou d'un astéroïde, il a même été suggéré qu'il pourrait s'agir d'un vaisseau spatial interstellaire.
Cependant, une étude récente peut offrir une synthèse de toutes les données contradictoires et enfin révéler la véritable nature de ‘Oumuamua. L'étude vient du célèbre astronome Dr Zdenek Sekanina du NASA Jet Propulsion Laboratory, qui suggère que `` Oumuamua est le reste d'une comète interstellaire qui s'est brisée avant de faire son plus proche passage vers le Soleil (périhélie), laissant derrière lui un rocher en forme de cigare fragment.
Ayant travaillé avec le JPL pendant près de 40 ans - où il se spécialise dans l'étude des météores, des comètes et de la poussière interstellaire - le Dr Sekanina n'est pas étranger aux objets célestes. En fait, son travail comprend des études révolutionnaires sur la comète de Halley, l'événement Tunguska, et l'éclatement et l'impact de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter.
Sa dernière étude, intitulée "1I /` Oumuamua As Debris of Dwarf Interstellar Comet That Disintegrated Before Perihelion ", a récemment été publiée en ligne. Dans ce document, Sekanina aborde la possibilité que les observations qui ont commencé en octobre 2017 par le télescope panoramique et le système de réponse rapide-1 (Pan-STARRS-1) étaient en fait un fragment de l'objet d'origine qui est entré dans notre système au début de 2017.
Pour commencer, Sekanina fait référence à des recherches antérieures d'un autre astronome célèbre - John E. Bortle - qui indiquent comment de faibles comètes dans des orbites presque paraboliques qui les rapprochent de plus de 1 UA du Soleil sont susceptibles de se désintégrer soudainement peu de temps avant d'atteindre le périhélie. Selon Sekanina, des recherches ultérieures indiquent également que dans certains cas, un fragment important pourrait être laissé.
Comme le Dr Sekanina l'a déclaré à Space Magazine par e-mail:
"Les découvertes de Bortle indiquent un problème de survie inhérent aux comètes de longue période intrinsèquement faibles à des températures plus élevées, à l'approche du Soleil. Euphémiquement, on pourrait dire qu'en dessous de 1 UA du Soleil, ces comètes commencent à «transpirer» à profusion et continuent, à un rythme accéléré, au point de ne plus être contrôlées ni tolérées. »
Comme il le déclare dans son étude, ce fragment ressemblerait à «un agrégat dévolatilisé de grains de poussière liés de façon lâche qui peuvent avoir une forme exotique, des propriétés de rotation particulières et une porosité extrêmement élevée, tous acquis au cours de l'événement de désintégration». Si cela vous semble familier, c’est parce que la description correspond parfaitement à ‘Oumuamua.
Par exemple, l’une des premières choses que les astronomes ont déterminé à propos d’Oumuamua (à part le fait qu’elle n’était probablement pas une comète) était qu’elle avait une forme plutôt étrange. Sur la base des lectures acquises du Very Large Telescope (VLT), une équipe de chercheurs a déterminé que «Oumuamua était un objet allongé probablement composé de matériaux rocheux.
Cela a été suivi par une étude de 2018 de Wesley C.Fraser (et al.), Qui a révélé que contrairement aux petits astéroïdes et aux planétésimaux du système solaire (qui ont des spins périodiques), le spin d'Oumuamua était chaotique. À l'époque, l'équipe a conclu qu'il s'agissait d'une indication de collisions passées. Mais d'après l'évaluation de Sekanina, cela pourrait être le résultat de la désintégration de l'objet d'origine.
"Les seuls autres objets observés qui proviennent aujourd'hui efficacement de l'espace interstellaire sont les comètes du nuage d'Oort", a déclaré Sekanina. «Ainsi, la prémisse à partir de laquelle je suis parti est que le nuage d'Oort est proche de l'environnement des endroits traversés par le parent d'Oumuamua au cours des derniers millions d'années. Et comme Oumuamua n'a pas été découvert avant le périhélie parce qu'il était trop faible, une comète Oort Cloud intrinsèquement faible est le meilleur analogue que l'on puisse trouver. En tant que telle comète appartient, selon la règle de Bortle, à la vaste catégorie de comètes qui se désintègrent près ou avant le périhélie, tout comme le parent d'Oumuamua. "
Sekanina a ensuite établi des comparaisons avec C / 2017 S3 et C / 2010 X1 (Elenin), deux comètes qui ont connu une désintégration lorsqu'elles ont atteint le périhélie. Dans les deux cas, la désintégration de ces comètes a entraîné un événement explosif et la libération d'un «agrégat de poussière moelleux monstrueux». De cela, Sekanina a déduit que «Oumuamua ne subirait pas de dégazage et serait soumis aux effets de la pression du rayonnement solaire.
En particulier, Sekanina a fait référence à une étude qu'il a récemment menée avec l'astronome allemand Rainer Kracht. Ensemble, ils se sont appuyés sur les données du Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) qui ont montré comment la comète C / 2017 S3 (qui a connu deux explosions), se conformait à la règle de Bortle. Comme l'a dit Sekanina:
«La comète a survécu à la première et a péri lors d'un deuxième événement deux semaines plus tard. Sur une période de plusieurs jours, à la fin de l'observation au sol, quatre observateurs indépendants ont divisé - en l'absence d'un meilleur choix - un minuscule point mystérieux dans le coma en tant que «noyau» de l'astrométrie.
«Cela s'est produit non seulement après la deuxième explosion, mais après que les débris de la deuxième explosion se soient suffisamment dispersés. Le mouvement de l’objet mystère montrait un effet non gravitationnel, cohérent avec un effet de pression de rayonnement, par rapport à l’endroit où le véritable noyau de la comète aurait été (s’il n’était pas soumis aux explosions), dont l’ampleur était comparable à celle d’Oumuamua. "
Encore une fois, cela est tout à fait cohérent avec les observations faites sur «Oumuamua. Comme l'a noté le professeur Loeb de l'Université de Harvard et du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) dans l'un de plusieurs documents de recherche sur le sujet, l'accélération d'Oumuamua à sa sortie du système solaire ne pouvait pas être attribuée au dégazage (comme cela était précédemment suggéré).
Autrement dit, si la composition d'Oumuamua comprenait des matières volatiles (c'est-à-dire de l'eau, du dioxyde de carbone, du méthane, de l'ammoniac, etc.) comme une comète, elle aurait connu un dégazage à l'approche de notre Soleil, qui aurait été visible lorsqu'elle a été détectée après le périhélie . Cependant, ce n'était pas le cas, ce qui a soulevé la question de savoir comment la pression de rayonnement pouvait être responsable de son accélération.
À l'époque, le professeur Loeb a suggéré qu'une explication possible pourrait être que «Oumuamua était un objet artificiel, similaire au concept de voile lumineuse actuellement développé par Breakthrough Starshot. Mais comme le soutient Sekanina, ce comportement pourrait être le résultat de «Oumuamua étant d'une classe d'objets non étudiés auparavant qui sont soumis à une pression de radiation.
Depuis que des questions ont commencé à se poser sur la véritable nature d’Oumuamua, les scientifiques ont souligné la nécessité d’études supplémentaires. Les opportunités de le faire pourraient se présenter très bientôt, car des recherches récentes ont indiqué qu'il pourrait y avoir des milliers d'objets interstellaires qui ont visité notre système solaire dans le passé et ont été capturés par sa gravité. Des recherches supplémentaires ont même localisé certains objets qui peuvent être d'origine interstellaire.
Le Dr Sekanina est d'accord, déclarant que des études supplémentaires devraient être menées qui pourraient imposer des contraintes sur le moment et le lieu de la désintégration de la comète qui a donné naissance à Oumuamua. Ce faisant, nous pourrions éventuellement en savoir plus sur la provenance de cette comète et les conditions de son système d'origine.
"Les implications sont potentiellement énormes", a-t-il déclaré. «Nous avons peut-être affaire ici à un nouveau type d'objet qui est extrêmement difficile à détecter. Oumuamua ne serait pas découvert s'il ne rencontrait pas la Terre. Nous sommes maintenant confrontés à l'existence possible de débris spatiaux sous forme d'objets extrêmement poreux avec une cohésion non nulle ~ 100 mètres. Existent-ils vraiment? Seules les [missions] futures diront où est la vérité. »
