Depuis qu'il a atterri à la surface de la planète rouge en 2012, le rover Curiosity a fait des découvertes assez surprenantes. Dans le passé, cela a inclus des preuves que l'eau liquide remplissait autrefois le cratère de Gale, la présence de méthane et de molécules organiques aujourd'hui, de curieuses formations sédimentaires et même une étrange roche en forme de boule.
Et plus récemment, la caméra mast de Curiosity (Mastcam) a capturé des images de ce qui semblait être une boule de métal fondu. Connu sous le nom de «Egg Rock» (en raison de son aspect ovoïde étrange), cet objet a été identifié comme une petite météorite, très probablement composée de nickel et de fer.
Egg Rock a été remarqué pour la première fois dans une image qui a été prise par Curiosity le 28 octobre 2016 (ou Sol 153, le 153e jour de la mission de Curiosity). Le rover a ensuite pris un portrait en deux images de la météorite (vue ci-dessous) deux jours plus tard (sur Sol 155) et l'a étudiée à l'aide de son micro-imageur à distance (RMI) de ChemCam. Cela a fourni non seulement un gros plan de l'objet étrange, mais aussi une chance pour une analyse chimique.
L'analyse chimique a révélé que la roche était composée de métal, ce qui expliquait son aspect fondu. En substance, il est probable que la roche est devenue fondue lorsqu'elle est entrée dans l'atmosphère de Mars, ce qui a entraîné le ramollissement et l'écoulement du métal. Une fois qu'il a atteint la surface, il s'est refroidi au point que cette apparence s'est figée sur son visage.
Une telle découverte est assez excitante, sinon totalement inattendue. Dans le passé, Curiosity et d'autres rovers ont repéré les restes d'autres météorites métalliques. Par exemple, en 2005, le rover Opportunity a repéré une météorite de fer de la taille d'un ballon de basket dénommée «Heat Shield Rock».
Cela a été suivi en 2009 par la découverte de «Block Island», une grosse roche sombre qui mesurait 0,6 mètre (2 pieds) de diamètre et contenait de grandes traces de fer. Et en 2014, Curiosity a repéré la météorite principalement en fer qui est devenue le «Liban», qui mesurait 2 mètres (6,5 pieds) de large - ce qui en fait la plus grande météorite jamais trouvée sur Mars.
Cependant, «Egg Rock» est quelque peu unique, en ce sens que son apparence semble plus «fondue» que les météorites repérées dans le passé. Et comme George Dvorsky de Gizmodo indiqué, d'autres aspects de son apparence (tels que les longs creux) pourraient signifier qu'il a perdu de la matière, peut-être quand il a encore fondu (c'est-à-dire peu de temps après avoir atteint la surface).
Et de telles découvertes sont toujours intéressantes car elles nous donnent l'occasion d'étudier des morceaux du système solaire qui pourraient ne pas survivre au voyage sur Terre. Compte tenu de sa plus grande proximité avec la ceinture d'astéroïdes, Mars est mieux situé pour être périodiquement frappé par des objets qui en sont expulsés par la gravité de Jupiter. En fait, il est théorisé que c'est ainsi que Mars a obtenu ses lunes, Phobos et Deimos.
De plus, les météorites sont plus susceptibles de survivre en passant par l’atmosphère de Mars, car elles ne sont que 1% aussi denses que celles de la Terre. Dernier point, mais certainement pas le moindre, les météorites frappent la Terre et Mars depuis des éons. Mais puisque Mars a eu une atmosphère sèche et desséchée pendant tout ce temps, les météorites qui atterrissent à sa surface sont soumises à moins d'érosion éolienne et hydrique.
À ce titre, les météorites martiennes sont plus susceptibles d'être intactes et mieux préservées à long terme. Et les étudier donnera aux scientifiques planétaires des opportunités dont ils pourraient ne pas profiter ici sur Terre. Maintenant, si nous pouvions simplement transporter certaines de ces roches spatiales chez nous pour une analyse plus détaillée, nous serions en affaires! Cela devrait peut-être être envisagé par les futures missions.
