Les ingénieurs du Centre aérospatial allemand (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) sont occupés à travailler avec une réplique InSight Lander pour voir s'ils peuvent comprendre ce qui bloque la taupe de l'atterrisseur.
La taupe est le nom court de la sonde thermique de l'atterrisseur, qui se fraye un chemin dans la surface martienne. La sonde thermique est en fait appelée HP3, ou ensemble de propriétés physiques et thermiques. Il est conçu pour s’enfoncer jusqu’à 5 mètres (16,4 pieds) dans le sol, où il mesurera la chaleur provenant de l’intérieur de la planète. Ces mesures en diront beaucoup aux scientifiques sur la structure de Mars et sur la formation des planètes rocheuses.
Mais comme indiqué le mois dernier, la sonde est bloquée à environ 30 cm (1 pi)
Au départ, les ingénieurs pensaient que la taupe avait heurté un rocher. Mais dans une installation du DLR à Brême, ils utilisent une réplique de sonde, dans une boîte contenant un mètre cube de sable, pour enquêter de manière approfondie sur la situation. Ils espèrent trouver une solution, évidemment, mais c'est une proposition difficile lorsque vous êtes sur Terre et que la taupe est sur Mars.
"Il existe différentes explications possibles, auxquelles nous devrons réagir différemment."
Matthias Grott, scientifique du projet HP3.
«Nous étudions et testons divers scénarios possibles pour découvrir ce qui a conduit à l’arrêt de la« taupe »», explique Torben Wippermann, responsable des tests au DLR Institute of Space Systems à Brême.
La mission InSight Lander se déroulait bien au début. Il y avait de la roche en surface près du site d'atterrissage, mais le site lui-même semblait être exempt de roche. Le sismomètre de l'atterrisseur, SEIS (Expérience sismique pour la structure intérieure) a été placé en surface sans aucun problème. Mais lorsque la taupe a été placée et a commencé sa première opération de martelage vers la fin de février, des problèmes sont survenus.
Au début, la taupe progressait. Mais ensuite, il a frappé son premier rocher. Il a réussi à se frayer un chemin au-delà de ce rocher, mais s'est finalement arrêté et n'a pas dépassé 30 cm.
Les ingénieurs essaient de comprendre ce qui s'est passé, mais ils n'ont pas beaucoup de données pour continuer. Ils ont effectué un bref test de martelage avec la taupe le 26 mars, et ils utilisent les données de ce test pour avoir un aperçu de la situation difficile de la taupe. Ils ont quelques images, données de température, données du radiomètre et enregistrements réalisés par SEIS pendant le test de martelage pour les aider.
La question centrale est qu'est-ce qui a fait que la taupe a fait de tels progrès au début, pour ensuite s'arrêter sur ses traces? Un rocher est la réponse évidente, mais peut-être pas la bonne. «Il existe diverses explications possibles, auxquelles nous devrons réagir différemment», explique Matthias Grott, chercheur en planètes et scientifique du projet HP³.
Une possibilité implique la nature du sable lui-même, plutôt que des roches obstructives. Afin de percuter son chemin dans la surface, la taupe nécessite une friction entre elle et le sable dans lequel elle martèle. Les ingénieurs pensent qu'il est possible que la taupe ait créé une cavité autour d'elle, se privant de la friction dont elle a besoin pour continuer.
Lorsque la taupe était testée sur Terre, elle a été testée dans un analogue du sable martien et a pu se frayer un chemin jusqu'à la profondeur idéale de 5 mètres sans aucun problème. «Jusqu'à présent, nos tests ont été réalisés avec un sable de type Mars peu cohésif», explique Wippermann. Maintenant, ils testent la réplique dans le laboratoire de Brême dans un type de sable différent.
Ce type de sable est beaucoup plus compact, et ils veulent voir si la taupe a en quelque sorte «creusé sa propre tombe», en créant une cavité autour d'elle-même. Ils placeront également des roches de 10 cm dans une partie du sable, pour voir si cela peut reproduire ce que les données de Mars leur disent. Au fur et à mesure qu'ils effectuent divers tests, ils enregistrent les données sismiques et voient si l'un des résultats correspond aux données SEIS.
"Idéalement, nous serons en mesure de reconstruire les processus sur Mars aussi précisément que possible", a déclaré Wippermann dans un communiqué de presse.
Une fois que les scientifiques et les ingénieurs ont découvert ce qui empêche la taupe, ils peuvent essayer de trouver des solutions. C’est là que la NASA s’impliquera davantage.
Le DLR a conçu et construit le HP3 pour la mission InSight Lander, mais l'atterrisseur lui-même a été conçu et construit par la NASA. Et seule la NASA possède une réplique de l'atterrisseur InSight dans une installation d'essai du JPL à Pasadena, en Californie. DLR a donc expédié une réplique du HP3, ou mole, au JPL. Là, des solutions potentielles peuvent être testées qui impliquent l'atterrisseur, la taupe, la structure de support et le bras robotique de l'atterrisseur. Peut-être qu’il s’avérera que la taupe ou sa structure de support peut être levée, ou partiellement levée, pour résoudre le problème.
Dans tous les cas, ne vous attendez pas à une solution rapide.
«Je pense qu'il faudra quelques semaines avant que de nouvelles actions soient menées sur Mars», explique Grott.
