À ce jour, Iridium NEXT est le plus grand contrat de lancement d'espace commercial avec une seule entité. a signé un accord avec Space Explorations Technologies (SpaceX) en tant que principal fournisseur de lancement de ses satellites de communication sur la fusée Falcon 9 de SpaceX. La manière dont la famille de satellites Iridium NEXT est lancée sera un changement radical par rapport à la façon dont Iridium a lancé sa première suite de satellites dans les années 90.
Iridium a lancé cette première constellation de satellites de communication en l'espace d'une seule année, de 1997 à 1998. Iridium a envoyé cette constellation en orbite sur plusieurs lanceurs différents. Le déploiement initial était une affaire distinctement internationale, les fusées Delta II américaines, les protons russes et les longues marches chinoises jouant toutes un rôle dans la mise en orbite de toute la flotte de satellites.
Cette fois, seul un fournisseur de lancement unique, SpaceX, et leur fusée Falcon 9 à double vol ont reçu le feu vert pour accomplir le travail. Ils achèveront également la flotte de 72 satellites prévue en seulement huit lancements de neuf satellites chacun. Soixante-six de ces satellites seront pleinement opérationnels; les six autres seront des pièces de rechange en orbite (en cas d'urgence avec l'un des satellites en fonctionnement). Iridium disposera également de neuf pièces de rechange supplémentaires au sol.
Mais Iridium prévoit de maximiser davantage la valeur de ces satellites en leur vendant de l'espace afin que d'autres entreprises puissent y connecter des capteurs ou des expériences.
"Chacun de ces satellites a un budget d'environ 110 livres qui peut être utilisé pour transporter des charges utiles supplémentaires de différents clients", a déclaré le PDG d'Iridium, Matt Desch, lors d'une récente interview. "Nous hébergerons les capteurs d'autres personnes sur nos satellites."
L'arrangement entre Iridium et la firme NewSpace n'était qu'un exemple parmi une série de succès en ce qui concerne SpaceX. Avec les deux premiers vols réussis de la fusée Falcon 9, le soutien tacite mais évident de la Maison Blanche et le contrat avec Iridium, SpaceX est sur une séquence gagnante qui montre peu de signes de ralentissement. Avec le deuxième lancement de sa fusée Falcon 9, SpaceX est devenue la première entreprise à faire ce que seules les nations avaient fait auparavant - envoyer un vaisseau spatial en orbite et le faire retourner en toute sécurité sur Terre (le vaisseau spatial Dragon a éclaboussé dans l'océan Pacifique quelques heures après lancement).
Le contrat avec Iridium Communications devrait voir son premier lancement au cours du premier trimestre de 2015. Le système étant entièrement financé (à l'automne dernier), la société doit maintenant le construire sur orbite. Lorsque la constellation de satellites est en orbite, elle devrait fonctionner pendant de nombreuses années à venir.
"C'était un système innovant qui a enfreint toutes les règles, et maintenant nous allons recommencer", a déclaré Desch. «Beaucoup de gens ne réalisent pas à quel point nous sommes un système puissant aujourd'hui. Ils ne se souviennent probablement de nous qu'il y a 10 à 15 ans. Nous allons leur rappeler qui nous sommes et ce dont nous sommes capables, le système de remplacement durera jusqu'en 2030 et ce que nous ferons aujourd'hui durera des années. »
