Mars ne semble pas être aussi humide que prévu. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Selon une nouvelle université du Colorado à Boulder, une région de Mars qui, selon certains scientifiques planétaires, était autrefois un lit de lac peu profond et probablement habitable pour la vie n'a peut-être pas été aussi humide.
La nouvelle étude indique que des signatures chimiques dans le substratum rocheux, interprétées en 2004 par le Mars Exploration Rover, ou MER, équipe de mission comme preuve d'une eau répandue et intermittente à la surface de Mars, pourraient plutôt avoir été créées par la réaction de vapeurs de vapeur contenant du soufre remontant à travers les dépôts de cendres volcaniques. Connue sous le nom de Meridiani Planum, la région peut avoir été plus semblable géologiquement aux régions volcaniques dans certaines parties de l'Amérique du Nord, d'Hawaï ou de l'Europe, a déclaré Thomas McCollom du CU-Boulder’s Center for Astrobiology.
"Notre étude indique qu'il s'agissait probablement plus de parties de Yellowstone, d'Hawaï ou d'Italie que de quelque chose comme le Grand Lac Salé", a déclaré McCollom, également chercheur associé au Laboratoire de CU-Boulder pour la physique atmosphérique et spatiale. "Nous pensons qu'il était beaucoup moins favorable pour l'activité biologique passée que d'autres scénarios qui ont été proposés."
Un article sur le sujet rédigé par McCollom et Brian Hynek, associé de recherche à CU-Boulder, du LASP de CU-Boulder, paraît dans le numéro du 22 décembre de Nature.
Une série d'articles scientifiques publiés en décembre 2004 par l'équipe de Mars Exploration Rover et basés sur les données recueillies par le rover Opportunity, ont conclu que la région de Meridiani Planum avait autrefois probablement une grande mer ou un immense lac qui pourrait avoir ciré et décru pendant des éons. Les auteurs ont proposé que l'évaporation des eaux de surface et souterraines au fil du temps laisse derrière eux divers précipités chimiques - principalement des sels de sulfate - qu'ils ont interprétés comme la preuve d'un environnement aqueux qui aurait été propice à la vie.
Mais si le sulfate était le résultat de la précipitation d'une saumure s'évaporant d'eau de surface et souterraine comme cela a été proposé, McCollom et Hynek soutiennent que le substrat rocheux devrait être enrichi d'une grande quantité d'atomes chargés positivement, appelés cations, de minéraux comme le fer, calcium et magnésium. Mais ce n'est pas le cas, ont-ils dit.
"Nous pensons que le substratum rocheux a été posé par d'énormes flux de cendres volcaniques au fil du temps qui ont ensuite été imprégnés de vapeurs de vapeur riches en dioxyde de soufre", a déclaré McCollom. «Le dioxyde de soufre et l'eau se sont combinés pour former de l'acide sulfurique, qui a réagi avec le substrat rocheux et l'a modifié pour lui donner sa composition chimique actuelle.»
Le nouveau scénario ne nécessite pas d'interaction prolongée entre le substratum rocheux et un plan d'eau de surface tel que proposé par l'équipe MER, et le processus s'est probablement produit à des températures élevées, peut-être plus de 200 degrés F, a déclaré McCollom. «Tout sur le site semble être conforme à nos conclusions», a-t-il déclaré.
"Dans notre scénario, l'eau nécessaire pour soutenir la chimie dans ce substratum rocheux n'aurait dû exister que pendant des mois, des années ou peut-être même quelques siècles", a déclaré Hynek. "Ceci est très différent des scénarios précédents, qui exigent qu'une quantité d'eau beaucoup plus importante soit présente pendant plusieurs millénaires."
Le vaisseau spatial Mars Express de l'Agence spatiale européenne a récemment montré que la chimie des dépôts en couches entourant la région de Meridiani Planum est similaire au substrat rocheux du site d'atterrissage d'Opportunity, ce qui implique que toute la zone héberge une activité volcanique, a déclaré Hynek. La taille des gisements volcaniques présumés de Meridiani Planum semble beaucoup plus grande que tout autre gisement similaire sur Terre et englobe une zone à peu près la taille de l'Arizona, selon les chercheurs de CU-Boulder.
McCollom a décrit la géologie de la région comme «semblable à solfatara», «un terme qui provient du cratère Solfatara, une région volcanique près de Naples, en Italie, abritant des évents qui émettent des vapeurs. "Alors que les solfataras sont criblés de bouches d'aération et de fissures dégageant des vapeurs sulfureuses à la surface, les dépôts que nous voyons à Meridiani représentent probablement le sous-sol sous de telles fissures", a déclaré McCollom.
Sur Terre, les solfataras hébergent des microbes capables d'utiliser le soufre pour leur subsistance, a déclaré McCollom. Certaines zones sont actuellement à l'étude par des astrobiologistes qui cherchent à caractériser des environnements extrêmes sur Terre qui soutiennent la vie.
"Mon point de vue est qu'il existe une bonne possibilité qu'il y ait de la vie sur Mars, probablement dans le sous-sol", a-t-il déclaré. "Nous savons par des exemples sur Terre que la vie peut exister dans des endroits extrêmes, et Mars semble avoir les ingrédients nécessaires pour cela."
Hynek a déclaré que dans un passé lointain, Meridiani Planum peut avoir eu tous les ingrédients nécessaires pour soutenir des organismes comme ceux trouvés dans les solfataras. "Mais la nature unique et probablement de courte durée de l'environnement suggère qu'il n'est peut-être pas le meilleur endroit pour chercher des preuves de la vie martienne aujourd'hui", a-t-il déclaré.
Source d'origine: communiqué de presse de CU-Boulder
