Une fusée Rocket Lab Electron décolle le 20 janvier 2018 de ce qui est actuellement la seule installation de lancement de l'entreprise, située sur la péninsule de Māhia en Nouvelle-Zélande. Il s'agissait du deuxième vol d'essai de ce lanceur pour petits satellites.
(Image: © Rocket Lab)
Le fournisseur de lancement de petits satellites Rocket Lab prévoit de construire un nouveau site de lancement aux États-Unis, a annoncé la société mardi 10 juillet.
Bien que Rocket Lab soit une startup américaine basée en Californie, elle n'a lancé des missions qu'en Nouvelle-Zélande, où la société a construit le premier complexe de lancement privé au monde, construit sur une péninsule isolée.
Rocket Lab examine actuellement quatre sites potentiels pour une deuxième installation de lancement basée aux États-Unis, et la société prévoit de décider d'ici août, ont déclaré les responsables de Rocket Lab dans un communiqué. La nouvelle installation, nommée Launch Complex 2, soutiendrait les futurs lancements de la fusée Electron de Rocket Lab, un petit lanceur léger spécialement conçu pour les petits satellites. [Rocket Lab vise à gagner la course de lancement de Cubesat]
Les quatre emplacements envisagés par Rocket Lab pour sa nouvelle installation sont:
- Cape Canaveral, Floride, siège du Kennedy Space Center de la NASA et de la station de la Force aérienne de Cape Canaveral
- Installation de vol Wallops de la NASA à Wallops Island, Virginie
- Alaska Aerospace Corp Pacific Spaceport Complex sur l'île Kodiak en Alaska
- Vandenberg Air Force Base, une installation militaire près de Santa Barbara, Californie
"Les quatre sites de lancement potentiels sont évalués par rapport à une série de critères, y compris le coût et le délai de construction prévus pour les plates-formes, les délais réglementaires et les coûts permanents une fois que le site sera opérationnel", ont déclaré des responsables du Rocket Lab dans le communiqué. Rocket Lab considère les emplacements de la côte Est et de la côte Ouest, car la latitude du site de lancement détermine le type d'orbite dans lequel un satellite peut entrer.
Une fois un site sélectionné, Rocket Lab devra construire une tour de lancement spécialement adaptée à la fusée Electron. La société a pour objectif de lancer la première mission à partir du Launch Complex 2 au deuxième trimestre de 2019, ou entre avril et juin. Après cela, Launch Complex 2 pourra lancer des fusées tous les mois. À titre de comparaison, Launch Complex 1 en Nouvelle-Zélande peut lancer une fusée toutes les 72 heures.
Rocket Lab recherche déjà de nouveaux employés pour aider à l'expansion. "Nous recherchons des directeurs de production, des monteurs d'assemblages mécaniques, des ingénieurs d'essais de propulsion, des techniciens en équipement d'avionique, des ingénieurs de procédés et plus encore", a tweeté Rocket Lab. (Vous pouvez trouver une liste complète des postes ouverts ici.)
"Le développement du site de lancement américain de Rocket Lab renforce notre position actuelle en tant que leader du secteur [en] fournissant un accès fréquent et personnalisé à l'orbite pour les petits satellites", a déclaré le fondateur et chef de la direction de Rocket Lab, Peter Beck, dans le communiqué. "Le lancement à partir du sol américain ajoute une couche supplémentaire de flexibilité à nos clients gouvernementaux et commerciaux, offrant une capacité inégalée de déployer rapidement des ressources spatiales avec confiance et précision."
La grande annonce de Rocket Lab intervient moins de deux semaines après que la société a reporté indéfiniment son premier lancement de satellite commercial. Les ingénieurs avaient découvert un problème avec le contrôleur de moteur de la fusée Electron sur le tableau de bord. Jusqu'à présent, Rocket Lab a lancé sa fusée Electron sur seulement deux vols d'essai; seule la deuxième mission, intitulée "Still Testing", a réussi à atteindre l'orbite.
