La NASA a pris une décision concernant son prochain véhicule d'équipage et prévoit maintenant de développer un «nouveau» vaisseau spatial appelé le Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV). L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a annoncé aujourd'hui que le système serait basé sur les conceptions initialement prévues pour le véhicule d'exploration de l'équipage d'Orion qui était en cours de construction pour ramener les humains sur la Lune. Cette décision ne devrait pas être une surprise, et ce n'est pas un énorme bond ou un grand changement pour la NASA - le véhicule de l'équipage d'Orion a été en développement continu par Lockheed Martin et la société effectuait déjà des changements dans le véhicule pour un astéroïde proposé mission.
«Nous nous engageons à explorer les humains au-delà de l'orbite terrestre basse et nous sommes impatients de développer la prochaine génération de systèmes pour nous y emmener», a déclaré Bolden. «La NASA Authorization Act nous indique clairement la voie à suivre en transférant le transport vers la Station spatiale internationale à nos partenaires du secteur privé, afin que nous puissions nous concentrer sur l'exploration de l'espace lointain. Alors que nous poursuivons activement nos travaux sur un lanceur lourd, nous allons de l'avant avec un contrat existant pour maintenir le développement de notre nouveau véhicule d'équipage sur la bonne voie. »
La NASA a déclaré que Lockheed Martin continuerait de travailler sur le développement du MPCV, car ils ont déjà un article de test construit sur l'Orion. Le vaisseau spatial transportera quatre astronautes pour des missions de 21 jours et pourra atterrir dans l'océan Pacifique au large des côtes californiennes. Le vaisseau spatial aura un volume sous pression de 690 pieds cubes, avec 316 pieds cubes d'espace habitable.
Il servira de véhicule d'équipage principal pour les missions au-delà de l'orbite terrestre basse et sera capable de mener des opérations spatiales régulières (rendez-vous, amarrage, activité extravéhiculaire) en conjonction avec des charges utiles fournies par un système de lancement pour des missions au-delà de LEO. Le MPCV pourrait également être un système de secours pour la livraison du fret et de l'équipage de l'ISS.
Une mission de 21 jours pourrait amener les astronautes vers un astéroïde à proximité, mais il n'y aurait pas assez de temps pour une mission astéroïde lointaine de plus longue durée et certainement pas vers Mars. Cela vous amènerait sur la Lune, permettant aux astronautes de rester quelques semaines, puis de rentrer chez eux, ce que Constellation allait faire dans ses premières étapes.
MISE À JOUR: Lors d’une conférence de presse aujourd’hui, Doug Cooke, administrateur adjoint de la Direction de la mission des systèmes d’exploration de la NASA, a déclaré que l’approche du véhicule MPCV était principalement destinée au lancement et à l’entrée avec des capacités dans l’espace pour certaines périodes seulement. «Pour les missions à long terme, nous supposerions que nous avons une habitation dans l'espace dans un compartiment ou un module plus grand, car l'équipage aurait besoin de plus d'espace pour des périodes plus longues. Donc, qu'ils se dirigent vers l'orbite lunaire ou des astéroïdes proches de la Terre, ce véhicule serait maintenu en mode dormant tandis que l'équipage serait dans un autre volume qui serait capable d'une utilisation à plus long terme, mais ce véhicule serait utilisé comme lancement vers un plus grand volume, ou pour la rentrée. "
À un moment donné, le véhicule Orion avait été identifié comme un véhicule de sauvetage pour la Station spatiale internationale. Cooke a déclaré que ce nouveau véhicule n'était pas conçu pour cela, mais qu'un autre véhicule pourrait être conçu pour cela.
Un gros argument de vente est que le nouveau MPCV est conçu pour être 10 fois plus sûr pendant la montée et l'entrée que son prédécesseur, la navette spatiale.
«Cette sélection n'indique pas une mentalité de business as usual pour les programmes de la NASA», a déclaré Cooke, «L'équipe gouvernementale et industrielle d'Orion a fait preuve d'une créativité exceptionnelle pour trouver des moyens de réduire les coûts grâce à des techniques de gestion, des solutions techniques et l'innovation.»
Maintenant, la NASA a juste besoin d'une fusée capable de transporter le MPCV quelque part - ainsi que d'un nouveau nom pour le MPCV. (Cooke a déclaré que le nom du véhicule n'était pas leur priorité absolue.) Cooke a déclaré qu'il espérait faire une annonce en juillet au sujet du système de lancement qui sera utilisé.
La rumeur actuelle est que le nouveau système lancé par le Congrès sera basé sur l'Ares 5, la NASA lourde a commencé à concevoir en 2006 pour des missions habitées sur la Lune qui a été annulée par le président Obama avec Orion…
