Pour la première fois, les scientifiques pensent qu'ils regardent naître une rivière de glace en mouvement rapide. Ces soi-disant coulées de glace sont des coulées de glace rapides et durables qui se forment au milieu de formations de glace plus statiques appelées calottes glaciaires. Il n'y en a qu'une poignée sur Terre. Ils se forment dans des régions reculées de l'Arctique et de l'Antarctique et, une fois établis, peuvent durer des décennies, voire des siècles. Jusqu'à présent, personne n'en avait jamais vu émerger.
Mais maintenant, dans un nouvel article publié le 21 novembre dans la revue Geophysical Research Letters, une équipe de glaciologues soutient qu'un autre événement à court terme qui a commencé en 2013 dans l'Arctique russe a peut-être déclenché l'émergence d'un flux de glace de longue durée . L'événement, appelé une montée glaciaire, est comme une inondation gelée. Une grande quantité de glace se déchaîne et éclate vers l'océan à la hâte.
"Après la montée subite initiale en 2013, le glacier conserve toujours un débit rapide aux alentours", ont écrit les auteurs dans la nouvelle étude. C'est "une vitesse inhabituellement élevée et durable pour une montée des glaciers."
Jusqu'à récemment, les chercheurs pensaient que les ondes glaciaires étaient des événements de routine, indépendamment des effets du changement climatique qui font fondre les glaciers dans le monde. Les chercheurs pensent que les poussées surviennent dans le cadre de cycles de croissance et de rétrécissement normaux dans certaines parties des calottes glaciaires qui peuvent facilement se reconstituer. Les courants de glace étaient considérés comme des phénomènes distincts et indépendants, ont écrit les chercheurs. Mais les événements de ces dernières années, y compris cet événement, remettent en question le point de vue selon lequel les cours d'eau de glace ne sont pas liés à ces ondes et que les ondes ne sont pas principalement liées au climat, ont écrit les chercheurs.
La première vague de glace, sur un site connu sous le nom de calotte glaciaire de Vavilov, s'est maintenant étendue en un événement de plusieurs années qui a définitivement transformé la région, selon le journal. La région est un désert polaire, donc peu de nouvelle glace est ajoutée d'une année à l'autre. Et 11% de la masse de glace dans la région - environ 10,5 milliards de tonnes (9,5 milliards de tonnes métriques) de glace - ont déjà coulé dans l'océan, provoquant une baisse significative de l'élévation moyenne de la calotte glaciaire. En d'autres termes, la glace de la vague ne se reconstitue pas comme les scientifiques s'attendent généralement à suivre ce genre d'événements.
"Si vous regardez les images satellites, il semble que toute l'aile ouest de la calotte glaciaire se jette simplement dans la mer", a déclaré Whyjay Zheng, spécialiste des sciences de la Terre à l'Université Cornell et principal auteur du document. "Personne n'a jamais vu ça auparavant."
Les éléments de preuve clés que la poussée s'était transformée en ruisseau sont l'émergence de "marges de cisaillement" autour du ruisseau, ont écrit les chercheurs. Une montée subite n'est qu'un déversement rapide de glace dans l'eau, mais tout comme les cours d'eau liquides, les cours d'eau se développent des chemins clairement délimités à travers le paysage. Les bords du nouveau flux de glace, vu depuis un satellite, sont plus sombres et moins réfléchissants, ont écrit les chercheurs. Cela indique qu'une région de glace de longue durée se déplaçant rapidement rencontre la région plus lente qui l'entoure, ont-ils déclaré.
"La formation de marges de cisaillement au cours de deux à trois ans n'a été observée à aucun autre glacier, à notre connaissance", ont-ils écrit.
Les chercheurs travaillent toujours à comprendre les ondes de glace, comment elles sont liées aux cours d'eau et comment les changements climatiques les entraînent. Mais la vague de Vavilov est un nouveau point de données important pour aider à reconstituer cette histoire.
