L'astronaute de la NASA Ricky Arnold a repéré un cargo Cygnus lié à une station spatiale passant au-dessus d'un atoll bleu cristal en Indonésie avant son arrivée au laboratoire en orbite jeudi 24 mai.
(Image: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) est une entité privée qui détient un contrat avec la NASA pour effectuer des missions de fret sans pilote vers la Station spatiale internationale. NGIS a été créé en 2018 mais a une longue histoire dans l'aérospatiale; c'est le résultat de plusieurs achats et fusions d'entreprises précédentes.
Sa société mère, Northrop Grumman, a elle-même été créée lorsque la Northrop Corporation a acheté Grumman Aerospace en 1994. Selon le calendrier de la société, depuis la Seconde Guerre mondiale, Northrop a construit de nombreux chasseurs et bombardiers; Grumman a également construit des avions militaires, ainsi que des avions d'affaires, et était l'entrepreneur en chef pour le module lunaire Apollo. En 2007, Northrop Grumman a acheté Scaled Composites, le constructeur de SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial habité privé à entrer en orbite terrestre. Northrop Grumman est également le maître d'œuvre du télescope spatial James Webb qui devrait être lancé en 2020.
Le 5 juin 2018, la Federal Trade Commission a approuvé l'acquisition par Northrop Grumman d'Orbital ATK, une société spatiale privée avec des contrats avec la NASA pour livrer des charges utiles à la Station spatiale internationale, selon un communiqué de presse. Orbital ATK a été renommé Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), qui est le quatrième secteur d'activité de Northrop Grumman. Les trois autres sont des systèmes aérospatiaux, des systèmes de mission et des services technologiques, selon Sandra Erwin dans un article Space.com fourni par SpaceNews.
Héritage de projets
Orbital ATK a été créée en février 2015 dans le cadre d'une fusion entre Orbital Sciences Corp. et Alliant Techsystems (ATK). Les sociétés avaient auparavant travaillé ensemble à de nombreux titres, y compris la fusée Antares d'Orbital, pour laquelle ATK a fourni des moteurs de fusée solides pour l'étage supérieur. Les propulseurs de fusée d'ATK ont également livré en toute sécurité les navettes spatiales en orbite, à l'exception d'une panne catastrophique en 1986 qui a entraîné la mort de sept astronautes à bord de la navette spatiale Challenger. ATK a apporté des modifications de conception aux boosters à la suite de la catastrophe.
ATK était l'un des entrepreneurs travaillant sur le programme Constellation de la NASA, qui visait à transporter des astronautes sur la Lune et au-delà. ATK a construit la première étape de la fusée Ares 1 qui emmènerait les astronautes en altitude. Le programme, conçu sous la direction du président George W. Bush, a été annulé peu de temps après l'entrée en fonction du président Barack Obama. (La NASA a maintenant repris une politique axée sur la lune sous le président Trump, bien qu'elle utilisera une fusée connue sous le nom de Space Launch System pour y arriver.)
Orbital Sciences Corp. était la société d'origine qui a développé la fusée Antares et le vaisseau spatial Cygnus, conçus pour fournir des fournitures d'équipage sous pression, des expériences scientifiques et d'autres cargaisons non pressurisées à la station spatiale. Orbital s'est également spécialisé dans le lancement de petits satellites. La relation officielle de l'entreprise avec la NASA a commencé en 1983 lorsque la société a signé un accord pour construire un véhicule de transfert sur orbite qui a finalement été utilisé lors du lancement de la navette spatiale Discovery. [Voir les photos du Cygne d'Orbital et Antares]
En 1991, des responsables d'Orbital ont signé un accord de 80 millions de dollars permettant à la NASA d'utiliser la fusée Pegasus de la société pour livrer de petites charges utiles en orbite. Pegasus - une fusée à trois étages ailée conçue pour voler en orbite terrestre basse - a été le premier lanceur spatial développé en privé. L'entreprise aérospatiale avait également signé des accords avec l'US Air Force, la Broadcasting Satellite System Corporation du Japon et la Defense Advanced Research Projects Agency.
L'accord initial de 1,9 milliard de dollars d'Orbital Science avec la NASA l'obligeait à effectuer huit missions de fret sans pilote vers la Station spatiale internationale en utilisant Antares et Cygnus; en 2016, Orbital ATK a signé un deuxième accord pour plus de lancements entre 2019 et 2024. (La valeur de ce deuxième contrat n'a pas été révélée, bien que la NASA ait déclaré qu'elle versait jusqu'à 14 milliards de dollars au total pour les contrats attribués à Orbital ATK, SpaceX et Sierra Nevada .)
Cygnus est équipé de deux ensembles de panneaux solaires de chaque côté du module de service. Les baies alimentent le matériel de contrôle de commande et de communication de la capsule robotique, une fois lancée et déployée. La fusée Antares - anciennement appelée "Taurus II" - est un lanceur à deux étages conçu pour livrer du fret sur orbite terrestre basse. En position verticale, la fusée mesure 131 pieds (40 m) de haut et les deux moteurs de fusée AJ26 de la fusée sont conçus pour fournir une poussée de 680 000 livres. Le premier lancement de test d'Antares a eu lieu le 18 avril 2013.
Avant la fusion, Orbital Sciences a eu une seule défaillance de Cygnus lorsque l'un de ses vaisseaux spatiaux a explosé juste après son lancement le 28 octobre 2014, probablement en raison d'un problème avec les moteurs russes à Antares. Les vols ont repris sur une fusée Atlas Launch Alliance de United Launch en décembre 2015. À la mi-2018, Cygnus a effectué 10 vols sur les fusées Antares et Atlas V, à un rythme d'environ deux par an.
Conditions de fusion
Comme condition à l'approbation de la fusion, la FTC a décidé que la société devrait fournir des moteurs-fusées solides "sur une base non discriminatoire dans des circonstances spécifiées", a rapporté Erwin.
Assurer la concurrence dans l'industrie des moteurs de fusées à propergol solide est un enjeu clé pour le ministère de la Défense car seuls deux fabricants étaient restés dans l'entreprise, Orbital ATK et Aerojet Rocketdyne, selon Erwin. L'Air Force prévoit d'acquérir un nouveau missile balistique stratégique intercontinental missile balistique intercontinental, le soi-disant dissuasion stratégique au sol, avec Northrop Grumman et Boeing en compétition pour le prix. L'intention était qu'Orbital ATK et Aerojet fournissent les deux maîtres d'œuvre. La décision de la FTC oblige Northrop Grumman à séparer ses activités de moteurs à propergol solide avec un pare-feu afin de pouvoir continuer à prendre en charge Boeing.
La fusion a eu lieu alors que les deux sociétés ont décidé d'augmenter leurs activités dans la NASA et l'espace militaire, a écrit Erwin. Orbital ATK a dévoilé en avril une nouvelle fusée de transport intermédiaire à lourde qui a été conçue délibérément pour concourir aux lancements de sécurité nationale. Northrop Grumman a récemment obtenu un contrat avec un fournisseur unique de l'Air Force pour développer des satellites d'avertissement de missile de nouvelle génération.
Ressources additionnelles
- Nouvelles de la Défense: Quelle est la prochaine étape pour Northrop Grumman et Orbital ATK?
- Site Web de Northrop Grumman
- NASA: Télescope spatial James Webb
