Découvert à l'origine par le télescope spatial Fermi Gamma Ray en 2009, le Pulsar PSR J0357 a un peu surpris les astronomes lorsque l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA a fermé les yeux. Même s'il pourrait être à 1 600 années-lumière de la Terre et âgé d'un demi-million d'années, il semblerait que cet objet ait un sens de l'humour cosmique. S'étirer sur 4,2 années-lumière est une énorme queue…
Visible uniquement aux longueurs d'onde des rayons X, cette incroyable traînée cosmique est la plus longue jamais associée à un pulsar dit «à rotation». Contrairement aux autres pulsars, le J0357 tire sa puissance de l'épuisement énergétique à mesure que la vitesse de rotation diminue. Mais d'où vient le plumage? Selon les données de Chandra, il peut s'agir d'une émission de particules énergétiques dans le vent pulsar produit en tournant autour des lignes de champ magnétique. Bien que des artefacts de ce type aient été notés auparavant, ils sont classés comme des chocs d'arc générés par le mouvement supersonique des pulsars à travers l'espace. De là, le vent entraîne les particules derrière lui lorsque le pulsar traverse le gaz interstellaire.
Mais le Pulsar PSR J0357 ne rentre pas exactement dans une catégorie bien rangée…
Selon les données tirées de Fermi, le J0357 ne perd qu'une petite quantité d'énergie à mesure que son taux de rotation ralentit. Cela signifie qu'il ne devrait pas produire un vent de particules de telles proportions. Un autre anachronisme est le placement des parties brillantes de la queue - pas n'importe où près des chocs d'arc associés aux pulsars.
"D'autres observations avec Chandra pourraient aider à tester cette interprétation du choc de l'arc." dit l'équipe Chandra. "Si le pulsar est vu se déplaçant dans la direction opposée à celle de la queue, cela soutiendrait l'idée de l'arc-choc."
Source des informations originales: Chandra News.
