À première vue, il semble que quelqu'un ait laissé tomber une énorme boîte de peinture sur Mars, répandant des trucs noirs partout dans le cratère de Becquerel. Il pourrait même s'agir de restes d'éruptions volcaniques, selon l'Agence spatiale européenne.
Un ensemble de nouvelles images époustouflantes de l'endroit dans la région d'Arabia Terra - qui chevauche la soi-disant «zone de transition» entre les régions nord et sud de la planète - révèle une combinaison d'effets probables du vent, de l'eau et peut-être même de l'inclinaison de l'axe de Mars. Ces images sont une gracieuseté de Mars Express de l'ESA, qui est en orbite autour de la planète.
Le cratère - du nom du physicien français Antoine Henri Becquerel, co-découvreur de la radioactivité - mesure 103 miles (167 kilomètres) de diamètre et s'enfonce à 2,2 miles (3,5 km) sous le reste de la zone. Cette dépression pourrait avoir retenu l'eau à un moment donné.
"Le monticule s'élève à environ 1 km [0,62 miles] au-dessus du fond du cratère et comprend des centaines de couches de sédiments de couleur claire, chacune d'à peine quelques mètres d'épaisseur, faites de roches sulfatées", a déclaré l'ESA. «Sur Terre, les sulfates se forment le plus souvent par l'évaporation de l'eau, donc la présence de ces minéraux dans le cratère de Becquerel suggère que l'eau aurait pu une fois s'y accumuler dans un vaste lac de cratère, avant de s'évaporer.»
Le mystère de l'eau manquante de Mars est encore un mystère pour les scientifiques - les rovers Spirit, Curiosity et Opportunity de la NASA ont tous trouvé des roches qui se sont probablement formées en présence d'eau, et plusieurs vaisseaux spatiaux ont des caractéristiques repérées qui semblent similaires aux lits des rivières ou peut-être même océans.
"Une théorie populaire est que de grands changements dans l'inclinaison de l'axe de rotation de Mars entraînent des changements significatifs dans son climat, reflétés dans l'épaisseur et les motifs répétitifs trouvés dans les couches de sédiments", a ajouté l'ESA. «Un changement dans les conditions environnementales affecterait la façon dont les sédiments ont été initialement déposés, ainsi que leur résistance ultérieure à l'érosion.»
En parlant de sédiments, l'image ci-dessus montre le matériau sombre s'étendant bien au-delà des parois du cratère, signe de vents puissants sur la planète rouge. Maintenant, qui est tenté d'aller là-bas avec une pelle pour voir ce qu'il y a en dessous?
Un point anecdotique, un autre endroit d'Arabie Terra (cratère vernal) était autrefois considéré comme un site d'atterrissage possible pour Mars Curiosity parce que les scientifiques ont trouvé des preuves d'anciennes sources chaudes sur la planète rouge. Sur Terre, ces endroits sont généralement remplis de vie bactérienne.
