Entourant notre planète comme de vastes beignets invisibles (ceux qui ont le trou, pas le type rempli de gelée), se trouvent les ceintures de rayonnement de Van Allen, régions où diverses particules subatomiques chargées sont piégées par les champs magnétiques de la Terre, formant des anneaux de plasma. Nous savons que les particules qui composent ce plasma peuvent avoir des effets désagréables sur l'électronique des vaisseaux spatiaux ainsi que sur la physiologie humaine, mais il y a beaucoup de choses qui ne sont pas connues sur les ceintures. Deux nouveaux satellites devraient être lancés le 23 août Le 24 août contribuera à changer cela.
«Les particules des ceintures de rayonnement peuvent pénétrer dans les vaisseaux spatiaux et perturber l'électronique, les courts-circuits ou perturber la mémoire des ordinateurs. Les particules sont également dangereuses pour les astronautes voyageant dans la région. Nous avons besoin de modèles pour aider à prévoir les événements dangereux dans les ceintures et pour le moment nous ne sommes pas très bons dans ce domaine. Le RBSP aidera à résoudre ce problème. »
- David Sibeck, scientifique du projet RBSP, Goddard Space Flight Center
La mission RBSP (Radiation Belt Storm Probes) de la NASA placera une paire de satellites identiques sur des orbites excentriques qui les porteront de 375 miles (603 km) à 20 000 miles (32 186 km). Pendant leurs orbites, les satellites passeront à travers les ceintures de Van Allen internes stables et externes plus variables, l'une traînant l'autre. En cours de route, ils étudieront les nombreuses particules qui composent les ceintures et identifieront le type d'activité qui se produit dans des endroits isolés et sur de plus grandes zones.
«Le plus grand défi auquel nous sommes confrontés est sans aucun doute l'environnement de rayonnement que les sondes vont traverser», a déclaré Jim Stratton, ingénieur en systèmes de mission chez APL. «La plupart des vaisseaux spatiaux essaient d’éviter les ceintures de radiation - et nous allons voler au cœur d’eux.»
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Chaque satellite RBSP à 8 côtés mesure environ 1,8 mètre (6 pieds) de diamètre et pèse 669 kg (1 475 livres).
Le but est de savoir d'où proviennent les particules dans les ceintures - proviennent-elles du vent solaire? Ou la propre ionosphère de la Terre? - ainsi que de découvrir ce qui alimente les variations de taille des courroies et donne aux particules leur vitesse et leur énergie extrêmes. Des connaissances accrues sur les ceintures de rayonnement de la Terre aideront également à comprendre l'environnement du plasma qui imprègne l'univers entier.
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En fin de compte, les informations recueillies par la mission RBSP aideront à la conception de futurs satellites de science et de communication ainsi que d'engins spatiaux plus sûrs pour les explorateurs humains.
Le lancement des satellites est prévu à bord d'une fusée Atlas V de la United Launch Alliance depuis la station de Cape Canaveral Air Force au plus tôt à 4 h 08 HAE le 24 août.
En savoir plus sur la mission RBSP ici.
Vidéo / rendu: NASA / GSFC.
