Il est difficile de croire que MSL Curiosity est sur Mars depuis près de sept ans. Mais il l'a fait, et pendant ce temps, le rover a exploré le cratère Gale et le mont. Sharp, le pic central à l'intérieur du cratère. Et bien qu'il ait utilisé son foret à plusieurs reprises pour prélever des échantillons de roche, il s'agit du premier échantillon qu'il a recueilli auprès de la soi-disant «unité d'argile».
L'objectif primordial de la mission Curiosité du Mars Science Laboratory est de répondre à cette question: Mars a-t-il déjà eu les bonnes conditions pour que les microbes vivent? On ne peut répondre à cette question qu'en échantillonnant le sol, l'air et la roche. Les argiles sont la clé de la question qui anime la mission Curiosity car les argiles se forment dans l'eau, une exigence clé pour la vie.
"Curiosity est sur la route depuis près de sept ans", a déclaré Jim Erickson, responsable du projet Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. «Enfin, le forage à l'unité argileuse est une étape importante dans notre voyage vers le mont Sharp», a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.
La roche riche en argile dans laquelle elle a été forée s'appelle «Aberlady». La curiosité a pénétré dans Aberlady le 6 avril, et le 10 avril, l'échantillon a été livré au laboratoire de minéralogie du rover. Ce laboratoire s'appelle CheMin (chimie et minéralogie diffraction des rayons X) et il s'agit essentiellement d'un spectromètre à rayons X.
En ce qui concerne les rochers, Aberlady était une cible facile pour l’exercice de Curiosity. Le rocher était beaucoup plus mou que certaines de ses autres cibles. La perceuse est une perceuse à percussion, ou ce que les charpentiers appellent une perceuse à percussion. Il combine un mouvement de forage circulaire avec un mouvement de martelage pour s'enfoncer dans la roche dure. Mais dans ce cas, la fonction de percussion n'était pas nécessaire.
Maintenant que l'échantillon a été livré à CheMin, il sera analysé pour la présence de minéraux argileux. En ce qui concerne l'image globale de l'ancienne Mars et son habitabilité pour la vie, l'argile est vraiment importante.
Un peu d'argile
À l'époque où la mission Curiosity était planifiée, l'argile était une considération centrale. L'argile est en fait un mot pour plusieurs minéraux qui partagent des caractéristiques importantes. Il existe différents types de minéraux argileux, mais ils se forment tous en présence d'eau. Si Curiosity pouvait trouver différents minéraux argileux, pensa-t-on, alors nous pourrions apprendre quelque chose sur la façon dont l'eau ancienne sur Mars a formé ces argiles et façonné le substratum rocheux. Par extension, nous en apprendrions davantage sur l'habitabilité de Mars.
Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a joué un rôle dans la planification de la mission de Curiosity. Il a identifié un fort «signal d'argile» provenant de Gale Crater. Nous savons que le mont. Sharp a différentes couches avec différents minéraux. Le fond contient des minéraux argileux, au-dessus de couches contenant du soufre et au-dessus de minéraux oxygénés. Donc, Curiosity a été envoyé là-bas pour suivre l'argile et examiner les couches de plus près, et pour trouver des indices sur l'ancienne habitabilité de Mars. Il semble que l'eau ait creusé des canaux dans le mont. Nettoyez et exposez les couches, ce qui en fait une destination encore plus attrayante et attrayante.
Avance rapide vers le présent, et Curiosity est en baisse sur la surface martienne, étudiant le signal d'argile détecté par MRO. Tout au long de son parcours, Curiosity a échantillonné des minéraux argileux dans des roches, et le fera encore plusieurs fois cette année. Dans un communiqué de presse, la NASA a déclaré que «localiser la source de ce signal <le signal d'argile du MRO> pourrait aider l'équipe scientifique à comprendre si une ère martienne plus humide a façonné cette couche du mont Sharp, la hauteur de 3 milles (5 kilomètres) ) Mountain Curiosity a grimpé. "
Dans un échange d'e-mails avec la NASA, le scientifique du projet Curiosity Ashwin Vasavada a expliqué plus en détail: «Le but n'est pas de chasser le signal le plus fort en forant différentes roches. Nous sommes cependant très intéressés de comprendre si le signal argileux provient du substratum rocheux local, par opposition au sable ou aux roches meubles. Si nous forons le substratum rocheux et le trouvons enrichi en minéraux argileux, c'est important pour deux raisons. "
"Tout d'abord, nous allons apprendre quelque chose sur le rôle de l'eau ancienne dans la formation ou la modification du substratum rocheux", a déclaré Vasavada. «Mais aussi, nous pouvons placer le substratum rocheux dans la séquence globale de roches en couches qui composent le mont Sharp, contrairement au sable meuble ou aux rochers. La localisation du signal d'argile dans le substratum rocheux nous renseigne donc sur le rôle de l'eau à un endroit et à un moment particuliers de l'histoire du mont Sharp. »
Mt. Sharp, ou Aeolis Mons, est la principale destination de Curiosity. Le rover a atteint Aeolis Mons en septembre 2014. Il a été choisi car il semble être une montagne composée de couches sédimentaires. Et les sédiments se forment dans l'eau.
Ainsi, comme l'a souligné Ashwin Vasavada, scientifique du projet, l'examen de ces couches de sédiments et des minéraux argileux qui y sont présents peut nous en dire beaucoup sur l'histoire géologique de Mars et savoir si elle aurait pu être habitable.
Dans le cratère de Gale et sur le mont. Sharp, Curiosity a rencontré un paysage plein de variété. Le paysage contient à la fois des formations anciennes comme le mont. Sharp lui-même, et aussi des formations beaucoup plus récentes comme les dunes de sable dans le cratère. Il y a des cailloux partout, qui peuvent s'être érodés du substratum rocheux. Il y a aussi le long métrage appelé Knockfarell Hill, du nom d'un fortin de l'âge du fer dans les Highlands écossais. En étudiant toutes ces caractéristiques, les scientifiques peuvent commencer à brosser un tableau de la chronologie de l'eau martienne.
"Chaque couche de cette montagne est une pièce de puzzle", a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity du JPL. «Ils détiennent chacun des indices sur une époque différente de l'histoire martienne. Nous sommes ravis de voir ce que ce premier échantillon nous apprend sur l’environnement ancien, en particulier sur l’eau. »
