Un trio de voyageurs spatiaux est revenu sur Terre ce matin de la Station spatiale internationale, y compris l'astronaute de la NASA Christina Koch, qui a établi un record pour le vol spatial le plus long par une femme, à 326 jours consécutifs. L'astronaute de l'ESA Luca Parmitano est également rentré chez lui, qui a maintenant passé un total de 367 jours dans l'espace (en deux missions), plus de jours que n'importe quel astronaute de l'ESA dans l'histoire.
L'équipage de l'expédition 61 comprenait également le cosmonaute russe et le commandant Soyouz, Alexander Skvortsov, qui a accompli sa troisième mission pour un total de 546 jours dans l'espace, le plaçant 15e sur la liste de tous les temps dans l'espace.
L'équipage a atterri au Kazakhstan dans sa capsule russe Soyouz MS-13 à 4 h 12 HNE (15 h 12 heure locale) au sud-est de la ville éloignée de Dzhezkazgan, au Kazakhstan.
"Je suis tellement dépassé et heureux en ce moment", a déclaré Koch, quelques minutes seulement après l'atterrissage.
La mission prolongée de Koch comprenait six sorties dans l'espace, avec une toute première sortie dans l'espace impliquant toutes les femmes avec sa collègue astronaute Jessica Meir en octobre 2019, ainsi que deux autres sorties dans l'espace entièrement féminines après cela. Au cours de la mission de Koch - sa première dans l’espace -, elle a dépassé le précédent record cumulé de 289 jours de la collègue astronaute américaine Peggy Whitson. La NASA a noté que la mission de longue durée de Koch fournira aux chercheurs l'occasion d'observer les effets des longs vols spatiaux sur une femme, et peut le comparer aux 340 jours consécutifs de Scott Kelly sur l'ISS en 2015-2016. Ces études de longue durée font partie intégrante des plans de la NASA pour retourner les humains sur la Lune dans le cadre du programme Artemis et se préparer à l'exploration humaine de Mars, dit la NASA.
Koch a lancé sa mission le 14 mars 2019.
Pendant son séjour dans l'espace, Parmitano a effectué quatre sorties extravagantes pour maintenir un détecteur de rayons cosmiques à l'extérieur de la station, le spectromètre magnétique alpha AMS-02, et ainsi établir le record européen du plus long temps cumulé de sortie dans l'espace. Il a également exploité à distance un rover ramasseur de pierres aux Pays-Bas et a soutenu plus de 50 expériences européennes et plus de 200 expériences internationales. Parmitano a été le troisième Européen et le premier Italien à commander l'ISS. Avant de quitter la station spatiale, Parmitano a confié ce rôle de commandement au cosmonaute russe Oleg Skripocha lors d'une cérémonie de passation de commandement traditionnelle.
Pendant leur séjour dans l'espace, l'équipage de l'Expédition 61 a contribué à des centaines d'expériences en biologie, sciences de la Terre, recherche humaine, sciences physiques et développement technologique, notamment en testant des imprimantes biologiques 3D pour imprimer des tissus organiques en microgravité.
Après les contrôles médicaux après l'atterrissage, l'équipage se rendra dans leurs pays respectifs. Parmitano montera à bord d'un avion de la NASA à destination de Cologne, en Allemagne. Koch continuera à rentrer à Houston. Skvortsov montera à bord d'un avion du centre de formation des cosmonautes de Gagarine pour rentrer chez lui à Star City, en Russie.
Les astronautes de la NASA Jessica Meir et Andrew Morgan en tant qu'ingénieurs de vol et Oleg Skripochka de Roscosmos en tant que commandant de station restent à bord de l'ISS. Morgan participe également à une mission de longue durée, qui a été lancée en juillet 2019 et devrait retourner sur Terre le 17 avril 2020. L'équipage actuel de trois personnes sera rejoint début avril par l'astronaute de la NASA Chris Cassidy et les cosmonautes russes Nikolai Tikhonov et Andrei Babkin, ramenant l'équipage à six.
