Jusqu'à présent, l'année 2019 n'a pas été très gentille avec SpaceX. En avril, l'entreprise a perdu l'un de ses nouveaux Dragon d'équipage capsules lorsqu'une explosion s'est produite lors d'un essai de tir statique de leur véhicule d'essai en vol interrompu. Plus tôt cette semaine, la société a révélé qu'elle avait déterminé la cause de l'explosion, affirmant qu'elle était due à une fuite de tétroxyde d'azote survenue juste avant le test final.
Et maintenant, quelques jours plus tard, un autre accident s'est produit, impliquant cette fois le véhicule d'essai Starhopper. Une fois de plus, un incendie s'est déclaré peu de temps après que le véhicule ait effectué un essai de moteur; heureusement, cela n'a fait aucun blessé. Cependant, le Starhopper semble être sorti indemne de l'incendie, bien qu'il puisse entraîner un léger retard avec les tests de saut programmés du véhicule.
Tout a commencé dans la soirée du mardi 16 juillet, sur le site de lancement de South Texas à Boca Chica, au Texas. Alors que les équipages testaient le tir du prototype du moteur Raptor, un incendie soudain s'est produit. Environ quatre minutes plus tard, une deuxième petite explosion a enflammé le modèle d'essai pendant quelques secondes. L'équipage a rapidement éteint les flammes, mais l'incident a suscité beaucoup d'inquiétude.
À savoir, on craignait que cet accident ne retarde le vol inaugural du Vaisseau véhicule et Très lourd fusée (aka. le BFR). Ce système de lancement ultra-lourd est le moyen proposé par Musk pour envoyer des équipages et des charges utiles sur l'orbite terrestre basse (LEO), sur la Lune et sur Mars. Le moteur Raptor est essentiel à ce plan puisque la conception du BFR nécessite 31 Raptors sur le Très lourd et 7 sur le Starship.
Le véhicule d'essai Starhopper est équipé d'un moteur Raptor et devrait effectuer une série de tests «hop» dans les semaines et les mois à venir. Tout comme les tests de saut de SpaceX utilisant la fusée "Grasshopper", cela consistera à allumer son moteur, voler à des altitudes de plus en plus élevées, planer pendant une courte période de temps, puis utiliser à nouveau le moteur pour effectuer une descente contrôlée vers le sol .
Ces tests évalueront la capacité du moteur à envoyer le système BFR (sans parler des charges utiles et des équipages lourds) dans l'espace, puis à atterrir à nouveau, réalisant ainsi la vision de Musk d'un système entièrement réutilisable. Bien qu’aucun dommage permanent ne semble avoir été causé, il semble peu probable à ce stade que le Starhopper sera en mesure d'effectuer son premier test de saut total cette semaine comme prévu à l'origine.
Ceci est cohérent avec les rapports locaux disant qu'il n'y a actuellement plus de fermetures de routes autour du site de l'entreprise. Cela signifie très probablement que les équipes du site prennent ce temps pour examiner le moteur et le véhicule d'essai afin de déterminer la cause de la boule de feu. Jusqu'à présent, la grosse boule de feu a été attribuée à l'allumage d'un grand évent de méthane qui a suivi peu après l'arrêt de Raptor.
Ironiquement, cet incident sert à mettre en évidence l’efficacité du Vaisseau conception. Il a déjà été établi qu'en utilisant de l'acier inoxydable sur des composites de carbone, l'engin spatial serait particulièrement résistant à la chaleur. Si la Starhopper ont été construits à partir de tout autre matériau, la boule de feu aurait probablement entraîné une panne du moteur et de graves dommages.
Dans l'ensemble, le test du moteur est considéré comme un succès car (en plus de l'absence de dommages causés), il a également généré des données vitales. Et si les récents commentaires de Musk sur le sujet sont une indication, SpaceX pourrait viser la Lune plus tôt que nous ne le pensons. Comme il l'a déclaré dans une interview avec Time le 12 juillet:
Eh bien, ça va sembler assez fou, mais je pense que nous pourrions atterrir sur la lune en moins de deux ans. Certes, avec un véhicule sans équipage, je pense que nous pourrions atterrir sur la lune dans deux ans. Alors peut-être que d'ici un an ou deux, nous pourrions envoyer un équipage. Je dirais quatre ans à l'extérieur.
Il n'y a pas de mot pour le moment sur le moment où le test de saut non attaché aura lieu, mais s'il n'y a en effet aucun dommage au moteur, il est peu probable que les observateurs de l'installation d'essai de Boca Chica attendent longtemps pour le voir. Comme toujours, les choses peuvent ne pas se produire conformément aux délais optimistes de Musk, mais elles se produisent.
Il ne reste plus qu'à attendre et voir qui arrive le premier sur la Lune. Sera-ce SpaceX, ou le projet Artemis de la NASA?
