L'épave de l'un des navires de guerre allemands les plus célèbres de la Première Guerre mondiale a été localisée sur le fond marin près des îles Falkland, où il a coulé lors d'une bataille avec des navires de guerre britanniques il y a plus de 100 ans.
Le croiseur de bataille Scharnhorst a coulé le 8 décembre 1914, avec plus de 800 membres d'équipage à bord, y compris l'amiral allemand Maximilian Graf von Spee.
Le Scharnhorst avait tenté de mener une attaque navale contre les Malouines, mais l'escadron allemand fut surpris par une plus grande force de navires de guerre britanniques. Au cours de la bataille des îles Falkland qui en a résulté, les Britanniques ont coulé le Scharnhorst avec huit autres navires de guerre allemands.
À l'aide d'un véhicule sous-marin autonome (AUV) exploité à partir du navire d'étude Seabed Constructor, les chercheurs ont découvert l'épave hier (4 décembre) à environ un mile (1,6 kilomètre) sous la surface de l'océan Atlantique.
Après avoir été révélé par le sonar de l'AUV, les chercheurs ont envoyé un véhicule télécommandé (ROV) pour filmer l'épave.
"Le moment de la découverte a été extraordinaire", a déclaré dans un communiqué l'archéologue marin Mensun Bound, chef de l'expédition. "Nous chassons souvent des ombres sur le fond marin, mais lorsque le Scharnhorst est apparu pour la première fois dans le flux de données, il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de la flotte allemande."
"Nous avons envoyé un ROV pour explorer, et presque immédiatement, nous nous sommes retrouvés dans un champ de débris qui a dit" bataille "", a-t-il dit. "Soudain, elle vient de sortir de l'obscurité avec de grands fusils qui poussent dans toutes les directions."
Recherche des fonds marins
Les chercheurs ont commencé à rechercher l'épave du Scharnhorst et d'autres navires de guerre de l'escadron allemand lors du centenaire de la bataille des îles Falkland en décembre 2014, mais ils ont échoué.
La recherche a repris le mois dernier, à l'aide de quatre AUV Ocean Infinity à la pointe de la technologie, équipés d'instruments sonar, pour rechercher une zone du fond marin de 1730 miles carrés (4500 kilomètres carrés) près des Malouines.
L'épave a été retrouvée de façon inattendue, lorsque l'AUV a quitté son chemin de recherche pour faire demi-tour et balayer une autre ligne du fond marin - en passant sur le Scharnhorst pendant le virage, Dit Bound. Les scientifiques ont réalisé qu'ils n'avaient "trouvé" l'épave que quelques heures plus tard, lorsque l'AUV est revenu à la surface et que les données de la recherche ont été téléchargées et converties dans un format lisible, a déclaré Bound.
L'épave - qui se trouve sur le fond marin à environ 100 milles marins au sud-est de Port Stanley, la capitale des îles Falkland - n'a été ni touchée ni perturbée de quelque façon que ce soit, et le site sera désormais légalement protégé, a déclaré Donald Lamont, président de la Fiducie du patrimoine maritime des Malouines.
Bataille navale
La défaite du Scharnhorst et de son escadron de navires de guerre fut une bataille navale décisive au début de la Première Guerre mondiale, selon le Falklands Maritime Heritage Trust.
La bataille des îles Falkland a eu lieu quelques semaines seulement après la bataille de Coronel, au large des côtes du Chili, lorsque l'East Asia Squadron de Graf von Spee a coulé deux croiseurs blindés de la Royal Navy. Plus de 1 600 militaires britanniques ont été tués au cours de la bataille, mais seulement trois Allemands ont été blessés.
En réponse, la Grande-Bretagne a envoyé un escadron dirigé par deux croiseurs de combat avancés, le HMS Invincible et le HMS Inflexible, dans l'Atlantique Sud pour chasser Spee et ses navires de guerre. Un mois après leur défaite à Coronel, les navires de guerre britanniques engagèrent les plus grands navires de guerre allemands - le Scharnhorst, Gneisenau, Nürnberg et Leipzig.
Le Scharnhorst a été le premier à couler, après avoir subi de lourds dégâts des canons de l'Invincible et de l'Inflexible.
Plus de 2200 marins allemands sont morts pendant la bataille, dont Graf von Spee et ses deux fils - Heinrich à bord du Gneisenau et Otto à bord du Nürnberg.
La défaite de l'escadron de l'Asie de l'Est a mis fin aux espoirs de l'Allemagne de dominer la mer pendant la Première Guerre mondiale, et la flotte impériale allemande de haute mer a été effectivement mise en bouteille en mer du Nord par la Royal Navy pour le reste de la guerre, selon la British Library.
Bound est né aux Malouines, la découverte du Scharnhorst a donc une signification particulière. "En tant qu'île des Malouines et archéologue marin, une découverte de cette importance est un moment poignant et inoubliable de ma vie", a-t-il déclaré.
L'équipe de recherche va maintenant rechercher le reste de la flotte allemande coulée en 1914, pour mieux comprendre les événements de la bataille et assurer la protection du site, a déclaré Bound.
