Caltech a annoncé qu'il commencerait le déclassement de l'Observatoire submillimétrique Caltech (CSO) à Hawaï à partir de 2016.
Caltech dit que le télescope de 23 ans est remplacé par la prochaine génération de radiotélescope, le télescope Cornell Caltech Atacama (CCAT), qui sera situé au Chili.
«Le timing de cette opération fonctionne très bien», déclare Tom Phillips, directeur du CSO et professeur de physique Altair à la division de physique, mathématiques et astronomie de Caltech. «La communauté internationale des astronomes qui comptent sur les OSC connaîtra une transition en douceur lorsque le CCAT sera mis en ligne au moment même où le CSO sera mis hors service.»
Situé près du sommet du Mauna Kea, le CSO a commencé ses opérations en 1986.
Le radiotélescope de 10 mètres du CSO a été conçu et assemblé par une équipe dirigée par Robert Leighton de Caltech et est considéré comme l'un des télescopes les plus faciles à utiliser pour les observations astronomiques.
Les travaux du CSO ont conduit à la détection d'eau lourde sur les comètes, ce qui a permis de déterminer la composition des comètes. Cela a également conduit à l’observation de planètes «poussiéreuses» - que les télescopes optiques sont souvent incapables de voir - permettant aux astronomes une meilleure image de la composition d’une planète.
«Le CSO a une histoire remarquable de réalisations scientifiques à Hawaï», a déclaré le président de Caltech, Jean-Lou Chameau. «Les travaux qui y ont été réalisés ont permis d'importants progrès en astrophysique et rendu possible de futurs observatoires, tels que le CCAT.»
Phillips a déclaré qu'il en coûte environ 3 millions de dollars par an pour faire fonctionner le CSO - un montant qui sera mieux dépensé pour le nouveau télescope. En outre, a-t-il déclaré, «Caltech est un centre de recherche de premier plan mondial et ne soutient aucune activité ne satisfaisant pas à ce critère. Le CSO le fait aujourd'hui, mais ce ne sera pas le cas d'ici 2016. »
Caltech exploite le CSO en vertu d'un contrat avec la National Science Foundation (NSF). Ses partenaires comprennent l'Université du Texas et l'Université d'Hawaï. L'observatoire a été l'hôte de nombreux scientifiques du monde entier. Dans le cadre de sa mission, le temps d'observation est partagé entre les chercheurs de l'Université d'Hawaï, Caltech, l'Université du Texas et les partenaires internationaux.
Onze membres du personnel travaillent actuellement aux bureaux de l’observatoire de Hilo, à Hawaï, tandis qu’environ huit membres du personnel travaillent sur le campus de Pasadena à Caltech.
Lorsque le CCAT sera mis en ligne au cours de la prochaine décennie, il sera utilisé pour répondre à certaines des questions fondamentales concernant le cosmos, y compris l'origine des galaxies et l'évolution précoce de l'univers; la formation d'étoiles; et l'histoire des systèmes planétaires.
Le CCAT est un projet conjoint de l'Université Cornell, Caltech et son Jet Propulsion Laboratory, l'Université du Colorado, un consortium canadien comprenant l'Université de la Colombie-Britannique et l'Université de Waterloo, un consortium allemand comprenant l'Université de Cologne et l'Université de Bonn, et le Royaume-Uni à travers son Astronomy Technology Center à Édimbourg. Plus de deux fois la taille du CSO, le télescope CCAT de 25 mètres sera situé dans la région des hautes Andes au nord du Chili.
Source: Caltech. Le site de l'observatoire est ici.
