La Terre est une sphère. C'est un fait simple que les humains connaissent depuis des milliers d'années; cela a été incontestablement confirmé dès que l'Union soviétique a lancé le satellite Spoutnik 1 en 1957 et il est allé… vous savez… dans le monde entier.
Néanmoins, un groupe restreint mais vocal de personnes qui insistent sur le fait que le monde est plat - les soi-disant Terriens plats - ont émergé en ligne ces dernières années, et ils semblent semer le doute sur cet aspect le plus fondamental de la réalité. De nombreux Terriens plats mettent beaucoup d'efforts à concocter des explications alternatives pour expliquer pourquoi le monde se comporte comme s'il était rond alors qu'il est réellement plat - même si une Terre sphérique correspond clairement aux observations que les humains ont faites sur la planète au cours des derniers millénaires.
Cependant, si la Terre, en quelque sorte, était vraiment plate, elle ne se comporterait pas beaucoup comme la planète que nous connaissons aujourd'hui. En fait, l'humanité (et tout le reste) serait très, très morte.
Pour façonner un corps cosmique en disque (plutôt qu'en sphère), vous devez le faire tourner très rapidement, explique David Stevenson, scientifique planétaire à Caltech à Pasadena, en Californie. Cela détruirait malheureusement la planète en la déchirant en minuscules particules. Dans les années 1850, l'astronome James Clerk Maxwell a montré mathématiquement qu'une forme solide en forme de disque n'est pas une configuration stable dans le cosmos, dans les travaux qu'il a menés sur les anneaux de Saturne. Les recherches de Maxwell ont prédit que les anneaux de Saturne seraient constitués de beaucoup de petites particules non connectées; il s'est avéré avoir raison. Ses calculs expliquent également pourquoi aucun disque de la taille d'une planète ne flotte autour de la galaxie.
Pour aplatir la Terre sans la faire tourner très rapidement, vous auriez besoin de magie, ou peut-être d'une presse à panini galactique. En tout cas, une Terre plate estampée ne durerait pas longtemps. En quelques heures, la force de gravité repousserait la planète en sphéroïde. La gravité tire également de tous les côtés, ce qui explique pourquoi les planètes sont des sphères (ou presque - selon la vitesse de rotation d'une planète, ces forces peuvent travailler contre la gravité pour créer un renflement à l'équateur). Une Terre stable et solide en forme de disque n'est tout simplement pas possible dans les conditions réelles de gravité, comme l'ont montré les calculs de Maxwell.
Et une fois que vous vous êtes débarrassé de la gravité, tout ce qui concerne notre planète cesse rapidement de faire sens.
L'atmosphère? Fini, car il est attaché à la planète par gravité. Marées? Disparu. Ils sont causés par l'attraction gravitationnelle de la lune, qui tire sur les océans et les fait gonfler subtilement au fur et à mesure qu'elle se déplace.
La lune elle-même? Aussi disparu, car chaque explication de l'existence de la lune implique la gravité. Dans le scénario le plus largement accepté, la lune a été créée lorsqu'un corps géant de la taille d'une planète s'est écrasé sur la Terre primitive; les débris de l'accident ont été capturés par la gravité terrestre. Un autre scénario suggère que la lune s'est formée en même temps que la Terre (encore une fois, grâce à la gravité). Ou, la redoutable gravité de la Terre a attiré et accroché le morceau de rocher spatial qui se déplaçait.
Calculs simples
La gravité est également responsable de la structure en couches de la Terre, les matériaux les plus denses s'enfonçant dans le noyau, les matériaux plus légers constituant le manteau et les matériaux les plus légers formant la croûte. Sans cette structure en couches, la planète se comporterait très différemment. Le noyau externe liquide de la Terre, par exemple, agit comme un aimant géant et dynamique, qui crée le champ magnétique de la planète. Le champ magnétique aide à protéger l'atmosphère de la planète contre l'effet de décapage du vent solaire, qui a gratté l'atmosphère de Mars après que le champ magnétique de cette planète ait faibli il y a 4 milliards d'années.
Si la Terre était plate, la tectonique des plaques - le mouvement des plaques rigides qui composent la croûte de la planète - ne fonctionnerait pas non plus, dit James Davis, géophysicien à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia à New York.
"Lorsque vous effectuez les calculs, des calculs simples comme" Si cette plaque bouge autant et que cette plaque bouge autant ", vous devez le faire sur une sphère", a-t-il déclaré à Live Science. "Vous n'obtenez pas la bonne réponse si vous supposez que c'est un avion."
Les Flat-Earthers expliquent différemment comment toutes ces observations pourraient être possibles sur une planète plate. Le problème, dit Davis, est que ces explications n'ont aucune base en mathématiques ou en réalité physique. Lorsque Maxwell a prédit dans les années 1850 que les anneaux de Saturne étaient constitués de nombreuses petites particules, il l'a fait en appliquant ses connaissances générales sur le fonctionnement de la gravité et des forces de rotation. Son essai sur le sujet, en fait, était principalement des équations mathématiques. Les théories de la Terre plate ne fonctionnent pas de cette façon, dit Davis.
La vision du monde de la Terre plate implique également de cueillir différentes explications pour différents phénomènes. Dans la vraie vie, la Terre et la Lune sont toutes les deux rondes pour la même raison quantifiable - la gravité. Les croyants de la Terre plate doivent inventer des explications indépendantes pour les deux, et ces explications indépendantes se contredisent souvent. Ce n'est pas ainsi que la théorie scientifique fonctionne, dit Davis.
"Si nous pouvons expliquer mille observations avec une théorie, une théorie simple, c'est mieux que d'expliquer mille observations avec mille théories", a-t-il dit.
Mais en mettant tout cela de côté, si la Terre était vraiment plate, cela signifierait que les millions de scientifiques qui nient sa planéité - et qui l'ont fait tout au long de l'histoire - sont unis dans une vaste conspiration pour des raisons qui sont carrément insondables. Cela rend presque réaliste la perspective d'une presse à panini galactique.
Presque.
