Les collines d'impact font fondre les brèches. Crédit d'image: Gordon Osinski / CSA Cliquez pour agrandir
Les impacts des météores sont généralement considérés comme des tueurs monstrueux et l'une des causes des extinctions massives tout au long de l'histoire de la vie. Mais il y a une chance que les bombardements massifs de la Terre par des météores pendant la jeunesse de la planète aient en fait stimulé la première vie sur notre planète, disent les géologues canadiens.
Une étude du cratère d'impact Haughton sur l'île Devon, dans l'Arctique canadien, a révélé certaines caractéristiques très favorables à la vie à Ground Zero. Il s'agit notamment des systèmes hydrothermaux, des roches dynamitées qui sont plus faciles à habiter pour les microbes, ainsi que du bassin confortable et protégé créé par le cratère lui-même. Si cela est vrai, les cratères d'impact pourraient représenter certains des meilleurs sites pour rechercher des signes de vie passée ou présente sur Mars et d'autres planètes.
Une présentation sur les effets biologiques des impacts est prévue le lundi 8 août à Earth System Processes 2, une réunion co-organisée par la Geological Society of America et l'Association géologique du Canada cette semaine à Calgary, Alberta, Canada.
L'idée que les impacts des météores pourraient bénéficier ou même créer des conditions propices au début de la vie a frappé le géologue de l'Agence spatiale canadienne Gordon Osinski alors que lui et ses collègues effectuaient une étude géologique du cratère Haughton de 24 kilomètres (15 milles) de diamètre. Le long du bord du cratère, ils ont remarqué ce qui ressemblait à des tuyaux hydrothermaux fossilisés, de quelques mètres de diamètre.
«Cela a fait sonner les cloches sur d'éventuelles implications biologiques», a déclaré Osinski. De nombreuses personnes pensent que les systèmes hydrothermaux sont les lieux propices à l'évolution de la vie. »
Des analyses minéralogiques détaillées ont depuis révélé que lorsque le météore de Haughton a percuté le sol glacé il y a 23 millions d'années, il a créé non seulement un cratère, mais a fracturé le sol de manière à créer un système de sources hydrothermales torrides atteignant des températures de 250 degrés C La chaleur semble avoir progressivement diminué sur une période de dizaines de milliers d'années, rapportent les chercheurs.
En plus de fournir de la chaleur et de fissurer le sol, l'impact a également créé des espaces de pores dans des roches granitiques autrement denses, donnant aux microbes plus d'accès aux minéraux et aux surfaces à l'intérieur des roches. essentiellement plus de biens immobiliers et plus de fournitures.
Les roches choquées sont également plus translucides, ce qui serait bénéfique pour les organismes possédant des capacités photosynthétiques.
Une forme de cratère elle-même pourrait également servir d'environnement protecteur, explique Osinski. En tant que tels, les cratères d'impact sont également de bons endroits pour stocker des preuves de la vie passée. Sur Terre, de nombreux cratères se remplissent d'eau et deviennent des lacs. Les lacs accumulent des sédiments, dont les couches sont une archive géologique du temps après la formation du cratère. Le cratère Haughton Impact, par exemple, contient les seuls sédiments du Miocène de tout l'Arctique canadien.
"L'un des aspects les plus intéressants du cratère d'impact Haughton est qu'il se trouve dans un désert polaire", a déclaré Osinski. Le temps sec et glacial crée un paysage stérile facile à étudier, a-t-il déclaré. Les mêmes caractéristiques en font l'un des endroits les plus proches de Mars sur Terre.
«La plupart des gens ont des répercussions sur les extinctions massives», a déclaré Osinski. "Ce que nous essayons de dire, c'est qu'à la suite de l'impact, les sites d'impact sont en fait plus favorables à la vie que le terrain environnant."
Il est intéressant de noter, dit Osinski, que sur Terre le plus gros bombardement de météores de la planète s'est produit à peu près au même moment que la vie aurait commencé: il y a environ 3,8 milliards d'années. Les cratères d'impact de cet âge ont depuis longtemps été effacés sur Terre par l'érosion, le resurfaçage volcanique et la tectonique des plaques.
Mais d'autres planètes et lunes - y compris Mars - portent encore les cicatrices cosmiques de cette première période obstruée par les débris du système solaire. Il est donc possible que les meilleurs endroits pour rechercher au moins des preuves fossiles de la vie sur Mars se trouvent à l'intérieur de ces mêmes cratères, a-t-il déclaré.
"Ce que nous faisons, c'est essayer de restreindre la zone de recherche", a déclaré Osinski.
Source d'origine: communiqué de presse de la GSA
