Découvrir l’univers s’accélère et ne ralentit pas, il est devenu évident pour les astronomes qu’il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur l’univers; à savoir, un gros morceau de celui-ci manque dans nos observations visibles. Les astronomes ont déterminé qu'environ 4% de l'univers est composé de matière ordinaire et 27% de matière noire (déduite des effets gravitationnels sur la matière visible), laissant 68% inexpliqués. L'énergie sombre, bien que toujours hypothétique, est ce qui est censé garder la pédale au métal, pour ainsi dire, sur l'expansion de l'univers. Mais un groupe international d'astronomes estime que l'énergie sombre devrait être détectable, et ils construisent une énorme caméra, conçue pour la rechercher. L'appareil photo sera composé de cinq objectifs massifs, dont le plus grand mesure un mètre de diamètre, ce qui en fait l'un des plus grands objectifs au monde. Un jalon a été atteint dans la construction de cet appareil photo, car les morceaux de verre pour ces objectifs uniques, visibles sur l'image ici, sont prêts à être façonnés et polis dans leur forme finale.
La caméra Dark Energy Survey (DES) cartographiera 300 millions de galaxies à l'aide du télescope Blanco de 4 mètres - un grand télescope doté de nouvelles optiques de pointe à l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo du Chili. Cet instrument sera composé d'un appareil photo de 500 mégapixels extrêmement sensible au rouge, avec un correcteur de mise au point principale de 1 mètre de diamètre, 2,2 degrés de vision et un système d'acquisition de données suffisamment rapide pour prendre des images en 17 secondes.
La création de cette immense carte de la galaxie permettra aux astronomes de mesurer l'énergie sombre beaucoup plus précisément que les observations actuelles. Le professeur Ofer Lahav, qui dirige le consortium DES du Royaume-Uni, a déclaré: «L'énergie noire est l'un des plus grands casse-tête de toute la physique, remontant à un concept proposé par Einstein il y a 90 ans. Les observations DES nous diront si Einstein avait raison ou si nous avons besoin d'un changement majeur dans notre compréhension de l'univers. »
Le verre des cinq lentilles a été fabriqué aux États-Unis. En France, les verres seront polis à un niveau de lissage d'un millionième de centimètre.
Après le polissage, les lentilles seront envoyées au télescope au Chili. Les observations devraient commencer en 2011 et se poursuivre jusqu'en 2016.
Les objectifs de l'équipe sont d'extraire des informations cosmologiques sur l'énergie sombre du comptage des amas de galaxies et de la distribution spatiale des amas, et de mesurer le décalage vers le rouge des galaxies et des supernovae.
Le Science and Technology Facilities Council (STFC) apporte son soutien à la collaboration Dark Energy Survey (DES), qui implique plus de 100 scientifiques des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Espagne et du Brésil.
Sources de nouvelles d'Orignal: Science and Technology Facilities Council, Dark Energy Survey
