Les victimes d'attaques de vampires dans les romans du XIXe siècle ne sont pas seulement devenues pâles, évanouies et dépérissantes; ils présentaient un large éventail de symptômes faisant allusion à des attaques mortelles par un prédateur à crocs et suceur de sang.
Cependant, la description de ces symptômes était probablement fondée sur des observations de conditions médicales réelles. En fait, selon une nouvelle étude, les caractéristiques d'une soi-disant attaque de vampires ressemblent fortement aux symptômes physiques causés par des cas de leucémie aiguë.
À l'époque, la leucémie n'avait pas encore été identifiée comme une maladie dans la communauté médicale. C'est peut-être la raison pour laquelle sa gamme particulière de symptômes, dont la cause était alors inconnue, a inspiré les écrivains à attribuer une explication surnaturelle, ont récemment rapporté des chercheurs.
La leucémie est un type de cancer qui affecte les globules blancs. Il provient de la moelle osseuse; les cellules cancéreuses se multiplient rapidement et submergent la production et l'activité des globules blancs normaux, conduisant à l'anémie et à la vulnérabilité aux infections. Dans la leucémie aiguë, la maladie progresse très rapidement si elle n'est pas traitée, selon le National Cancer Institute.
Pour leur étude effrayante, les chercheurs se sont tournés vers trois romans qui ont jeté les bases du genre populaire des vampires: "The Vampyre" de John William Polidori (1819), "Carmilla" de J. Sheridan Le Fanu (1879) et "Dracula "par Bram Stoker (1897). Les scientifiques ont documenté tous les personnages identifiés comme des victimes de vampires, en compilant une liste de symptômes et la durée de ces symptômes. Ensuite, les chercheurs ont comparé les symptômes à ceux produits par diverses maladies.
"The Vampyre" ne représente que deux victimes, ne décrivant aucun symptôme pouvant mener à leur mort. "Carmilla" a fait trois victimes, toutes des femmes; ils ont montré "un épuisement persistant, de la fièvre, une pâleur, une dyspnée et des douleurs thoraciques", ainsi que des marques rouges sur la peau de la poitrine, ont rapporté les scientifiques.
Publié plus d'une décennie après "Carmilla", "Dracula" regorgeait de détails sur les maux qui affligent les trois victimes de vampires du roman, dont l'une - Lucy Westenra - est finalement décédée (puis relancée en tant que vampire). Selon l'étude, chacune des victimes souffrait de "malaise, pâleur, fatigue, anorexie, dyspnée et perte de poids", accompagnée d'un état de délire et de transe.
«Exsangue, mais pas anémique»
Certains de ces symptômes pourraient s'expliquer par d'autres maladies, comme la tuberculose (TB), une infection bactérienne pulmonaire. Cependant, la tuberculose était une maladie bien connue au 19e siècle, et aucun des médecins fictifs des romans de vampires n'a diagnostiqué la tuberculose chez leurs patients. Cela suggère qu'il y avait d'autres symptômes qui ne correspondaient pas à ce que les médecins s'attendraient à voir chez un patient tuberculeux, ont écrit les chercheurs.
La diphtérie, une infection bactérienne qui affecte la respiration et la déglutition, produit également des symptômes similaires à la leucémie aiguë. Mais il provoque également une toux et des taches décolorées autour de la bouche et de la gorge, qui n'étaient décrites dans aucun des romans.
Un autre diagnostic possible pour une victime de vampire pourrait être l'anémie, une carence en globules rouges qui peut entraîner de la fatigue et une pâleur inhabituelle. Encore une fois, cette condition était connue des médecins du XIXe siècle, et pourtant aucun des médecins des trois romans ne le suggère pour les victimes de vampires. En fait, Westenra dans "Dracula" est décrite comme "exsangue, mais pas anémique", et ses symptômes dans l'ensemble ont fourni "un exemple de manuel" d'un patient souffrant de leucémie aiguë, selon l'étude.
"Aucune des autres maladies considérées ne correspondait aussi bien que la leucémie aiguë", ont déclaré les auteurs de l'étude.
"Nous concluons donc que les patients atteints de leucémie aiguë réelle ont très probablement été l'inspiration pour les symptômes des victimes dans la littérature sur les vampires gothiques."
Les résultats ont été publiés en ligne le 12 novembre dans le Irish Journal of Medical Science.
