Les partisans de "Snowball Earth", qui disent que les océans de la Terre étaient depuis longtemps recouverts de glace épaisse, expliquent la survie de la vie en faisant l'hypothèse de l'existence de petits points chauds, ou refuges. De l'autre côté, les partisans d'une «Terre de boule de neige» affirment que la planète comprenait de vastes zones de glace mince ou de haute mer, en particulier autour de l'équateur.
Maintenant, les scientifiques qui ont appliqué des techniques innovantes à des formations rocheuses jusque-là non examinées ont trouvé des preuves solides pour soutenir le côté «Terre de Slushball» du débat scientifique qui dure depuis des décennies.
L'étude paraît dans le 29 septembre en ligne Science Express
Le débat a eu tendance à tourner autour des mêmes échantillons de roche et des mêmes techniques analytiques, a déclaré Alison Olcott, spécialiste des sciences de la terre à l'Université de Californie du Sud. Elle et son équipe se sont donc concentrées sur une carotte de forage de dépôts de schiste noir peu connus du sud-est du Brésil et ont appliqué des techniques de biomarqueurs lipidiques pour identifier les organismes préhistoriques sur la base des restes gras de leurs membranes cellulaires.
"Ces preuves de la vie dans certaines parties des océans du monde nécessitent une révision de nos interprétations liées à cette période de glaciation à basse latitude", a déclaré Enriqueta Barrera, directrice de programme à la Division des sciences de la Terre de la National Science Foundation (NSF), qui a financé la recherche.
L'équipe, qui comprenait des scientifiques de l'USC, de Caltech, de l'Université du Maryland et d'une société minière brésilienne, a identifié un écosystème microbien complexe et productif, y compris des organismes photosynthétisants qui n'auraient pas pu exister sous une épaisse couche de glace.
"S'il y avait de la glace, elle devait être suffisamment mince pour que les organismes puissent photosynthétiser en dessous ou à l'intérieur", a expliqué Olcott.
Frank Corsetti de l'USC, co-auteur de l'étude, a déclaré: «c'est la première preuve réelle qu'une substantielle photosynthèse s'est produite dans les océans de la Terre pendant la période glaciaire extrême il y a 700 millions d'années, ce qui constitue un défi pour la théorie de la boule de neige.»
Les preuves ne prouvent pas qu'une grande partie de l'océan est restée exempte de calotte glaciaire pendant la glaciation précambrienne. Bien qu'improbable, Olcott a déclaré qu'il était possible que l'une des minuscules «refuges» sous l'hypothèse de «Snowball Earth» permette à une telle vie marine d'exister.
Mais, a-t-elle dit, «trouver le seul endroit anormal serait assez improbable», ajoutant que les échantillons qu'elle a étudiés provenaient d'une vaste formation de roches aux caractéristiques similaires.
"A quel moment un énorme refuge devient-il un océan ouvert?" elle a demandé.
Les sceptiques peuvent également affirmer que les roches ne datent pas nécessairement d'une ère glaciaire, a déclaré Olcott. Mais l'équipe a trouvé des preuves d'activité glaciaire dans les échantillons, tels que des pierres tombales (roches continentales larguées par la fonte des glaciers dans des dépôts marins) et des glendonites (minéraux qui ne se forment que dans une eau presque glaciale).
«Les géologues ne pensent pas nécessairement à chercher des traces de microbes laissées dans les roches. C'est le premier regard direct sur l'écosystème au cours de cette période », a déclaré Olcott, qui a attribué au programme de géobiologie de l'USC, l'un des rares dans le pays, d'avoir influencé sa pensée.
Source d'origine: communiqué de presse NSF
