Il y a "fumé mais n'a pas inhalé", "promis mais n'a pas livré", et maintenant il y a "explosé mais n'a pas détruit". Eta Carinae, la plus grande, la plus brillante et peut-être la plus étudiée des étoiles de la galaxie après le soleil, semble être entraînée par un type d'explosion stellaire entièrement nouveau qui est plus faible qu'une supernova typique et ne détruit pas l'étoile. L’astronome Nathan Smith propose que l’explosion historique d’Eta Carinae en 1843 soit, en fait, une explosion qui a produit une onde de choc rapide semblable, mais moins énergique qu’une véritable supernova. Cet événement bien documenté dans notre propre galaxie de la Voie lactée est probablement lié à une classe d'explosions stellaires faibles dans d'autres galaxies reconnues ces dernières années par des télescopes à la recherche de supernovae extragalactiques.
"Il existe une classe d'explosions stellaires qui se déclenchent dans d'autres galaxies dont nous ne connaissons toujours pas la cause, mais Eta Carinae en est le prototype", a déclaré Smith, un boursier postdoctoral de l'Université de Berkeley.
Eta Carinae (Î · Car) est une étoile massive, chaude et variable visible uniquement depuis l'hémisphère sud, et est située à environ 7 500 années-lumière de la Terre dans une jeune région de naissance d'étoiles appelée la nébuleuse Carina. En 1843, les observateurs ont vu Eta Car s'illuminer énormément. Le nuage de gaz et de poussière qui en résulte, connu sous le nom de nébuleuse Homunculus, s'éloigne de l'étoile. Un léger obus de débris provenant d'une explosion antérieure est également visible, datant probablement il y a environ 1 000 ans.
Mais ces obus de gaz et de poussière se déplacent relativement lentement à 650 kilomètres par seconde (1,5 million de miles par heure) par rapport à l'obus explosif d'une supernova régulière.
Vraisemblablement emportés par le vent féroce de l'étoile, les obus de gaz et de poussière se déplacent lentement - à des vitesses de 650 kilomètres par seconde (1,5 million de miles par heure) ou moins - par rapport à la coque explosive d'une supernova. Mais de nouvelles observations de Smith montrent des filaments de gaz se déplaçant cinq fois plus vite que les débris de l'Homouculus, ce qui équivaudrait à des vitesses de matériaux accélérées par une onde de souffle rapide d'une explosion de supernova.
Les vitesses rapides de cette onde de choc pourraient à peu près doubler les estimations antérieures de l'énergie libérée lors de l'éruption d'Eta Carinae en 1843, un événement qui, selon Smith, n'était pas seulement une éruption de surface douce entraînée par le vent stellaire, mais une véritable explosion au fond de l'étoile qui a envoyé des débris dévalant dans l'espace interstellaire. En fait, l'onde de choc se déplaçant rapidement entre maintenant en collision avec le nuage lent de l'éruption vieille de 1000 ans et génère des rayons X qui ont été observés par l'Observatoire en orbite de Chandra.
"Ces observations nous obligent à modifier notre interprétation de ce qui s'est passé lors de l'éruption de 1843", a-t-il déclaré. «Plutôt qu'un vent constant soufflant des couches extérieures, il semble que ce soit une explosion qui a commencé au plus profond de l'étoile et qui a déchaîné ses couches extérieures. Il faut un nouveau mécanisme pour provoquer des explosions comme celle-ci. »
Si l'interprétation de Smith est correcte, des étoiles supermassives comme Eta Carinae peuvent souffler de grandes quantités de masse lors d'explosions périodiques à l'approche de la fin de leur vie avant une finale, une supernova cataclysmique souffle l'étoile en morceaux et laisse derrière elle un trou noir.
"En regardant d'autres galaxies, les astronomes ont vu des étoiles comme Eta Carinae qui deviennent plus brillantes, mais pas aussi brillantes qu'une vraie supernova", a-t-il déclaré. "Nous ne savons pas ce que c'est. C'est un mystère persistant quant à ce qui peut égayer une étoile autant sans la détruire complètement. "
Source: EurekAlert
