Lorsque le télescope spatial James Webb prendra enfin l'espace, il étudiera certains des objets les plus éloignés de l'Univers, regardant efficacement dans le temps pour voir la lumière la plus ancienne du cosmos. Il étudiera également les planètes extra-solaires autour des étoiles proches et même des corps du système solaire. À cet égard, le JWST est le successeur naturel de Hubble et d'autres télescopes spatiaux pionniers.
On comprend donc pourquoi le monde est si impatient que le JWST soit lancé dans l'espace (qui devrait maintenant avoir lieu en 2019). Et récemment, le télescope a franchi une autre étape importante sur la route du déploiement. Après avoir passé trois mois dans une chambre conçue pour simuler les températures et les conditions de vide de l'espace, le JWST a émergé et a reçu un bilan de santé propre.
Les tests ont eu lieu à l'intérieur de la chambre A, une installation d'essai de vide thermique située au Johnson Space Center à Houston, au Texas. Cette chambre a été construite en 1965 dans le cadre de la course à la Lune de la NASA, où elle a effectué des tests pour s'assurer que les modules de commande et de service d'Apollo étaient dignes de l'espace. À partir de la mi-juillet, le télescope a été placé dans la chambre et soumis à des températures allant de 20 à 40 K (-253 à -233 ° C; 423 à 387 ° F).
Une fois que les conditions de température et de vide étaient parfaites, une équipe d'ingénieurs de la NASA a commencé à tester l'alignement des 18 segments de miroir principal du JWST pour s'assurer qu'ils agiraient comme un seul télescope de 6,5 mètres. Comme Bill Ochs - le chef de projet du télescope James Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA - a indiqué ArsTechnica, ce dernier test a montré que le télescope est en effet digne de l'espace.
"Nous avons maintenant vérifié que la NASA et ses partenaires ont un télescope et un ensemble d'instruments scientifiques exceptionnels", a-t-il déclaré. "Nous marchons vers le lancement."
L’équipe d’ingénieurs a également testé les systèmes de guidage et d’optique du JWST en simulant la lumière d’une étoile éloignée. Non seulement le télescope a pu détecter la lumière, mais ses systèmes optiques ont pu la traiter. Le télescope a également pu suivre le mouvement simulé de l’étoile, ce qui a démontré que le JWST sera en mesure d’acquérir et de maintenir des cibles de recherche une fois dans l’espace.
De nombreux tests sont encore nécessaires avant que le JWST puisse prendre de l'espace l'année prochaine. Celles-ci auront lieu au siège social de Northrop Grumman à Los Angeles, où le télescope sera transporté après avoir quitté le Johnson Space Center fin janvier ou début février. Une fois sur place, l'instrument optique sera accouplé au vaisseau spatial et au pare-soleil pour achever la construction du télescope.
Ces tests sont nécessaires car la NASA aura du mal à entretenir le télescope une fois dans l'espace. Cela est dû au fait qu'il fonctionnera au point Lagrange Terre-Soleil L2 (qui sera plus éloigné de la Terre que la Lune) pendant au moins cinq ans. À cette distance, toute mission d'entretien sera incroyablement difficile, longue et coûteuse à monter.
Cependant, une fois que le JWST aura passé toute sa batterie de tests et que la NASA sera convaincue qu'il est prêt à partir dans l'espace, il sera expédié au Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française. Une fois sur place, il sera lancé à bord d'un booster Ariane V de l'Agence spatiale européenne (ESA). À l'origine, cela devait avoir lieu en octobre 2017, mais devrait maintenant avoir lieu au plus tôt au printemps 2018.
Lorsque le télescope spatial James Webb sera opérationnel, il devrait révéler des choses vraiment incroyables sur notre univers. En plus de regarder plus loin dans l'espace que n'importe quel télescope précédent (et plus loin dans le temps), ses autres objectifs de recherche incluent l'étude des exoplanètes à proximité avec des détails sans précédent, des disques de débris circumstellaires, des trous noirs supermassifs au centre des galaxies et même la recherche de vie dans le système solaire en examinant les lunes de Jupiter.
Pour cette raison, la NASA peut être pardonnée d'avoir repoussé le lancement pour s'assurer que tout est en ordre de marche. Mais bien sûr, on peut être pardonné de vouloir le voir lancé le plus tôt possible! Il y a des mystères qui ne demandent qu'à être révélés, et quelques découvertes scientifiques étonnantes qui doivent être suivies.
En attendant, assurez-vous de regarder cette vidéo sur le JWST, gracieuseté de la NASA:
