À l'aide du chercheur de planètes à haute vitesse radiale de haute précision (HARPS), une équipe de scientifiques de l'Université de Genève, dirigée par l'astronome suisse Stéphane Udry, a fait une découverte sonore… une planète semblable à la Terre en orbite autour de l'étoile HD 85512. Située à environ 36 années-lumière loin dans la constellation de Vela, cette planète extrasolaire est l'une des plus petites à être documentée dans la «zone habitable» et pourrait très bien être un foyer potentiel pour les organismes vivants.
Encerclant son étoile parente tous les 54 jours à environ le quart de la distance à laquelle la Terre tourne autour du Soleil, la planète récemment découverte montre tous les signes d'un climat tempéré et une possibilité d'eau. Cependant, le petit monde rocheux aurait besoin d'exposer un ciel très nuageux pour faire le grade.
«Nous modélisons des planètes rocheuses avec des atmosphères H2O / CO2 / N2, représentatives des planètes géologiques actives comme la Terre, pour calculer l'albédo Bond maximal en fonction de l'irradiation et de la composition de l'atmosphère et des bords de la HZ pour HD 85512 b. Ces modèles représentent des planètes géologiques actives rocheuses et produisent une atmosphère dense de CO2 au bord extérieur, une atmosphère semblable à la Terre au milieu et une atmosphère dense de H2O au bord intérieur du HZ. » dit l'équipe. «La limite intérieure pour le cas des nuages à 50% correspond à la« limite de perte d'eau de Vénus », une limite qui a été empiriquement dérivée de la position de Vénus dans notre système solaire (0,72 UA).»
Mais il y a toujours d'un extrême à un autre quand il s'agit d'une planète au bon endroit. «Le bord intérieur de la (zone habitable) indique l'emplacement où l'ensemble du réservoir d'eau peut être vaporisé par des conditions de serre incontrôlée, suivies de la photo-dissociation de la vapeur d'eau et de la fuite subséquente d'hydrogène libre dans l'espace. La limite extérieure indique la distance de l'étoile où l'effet de serre maximal ne parvient pas à empêcher le CO2 de se condenser de manière permanente, conduisant à une glaciation galopante », explique l'étude Kaltenegger / Udry / Pepe.
Bien que le scénario dans son ensemble puisse ne pas être excitant pour certains, l'étude aide à jeter des bases très solides pour évaluer les candidats actuels et futurs à la planète pour des conditions de survie. "Un échantillon plus grand améliorera notre compréhension de ce domaine et promet d'explorer un espace de paramètres très intéressant qui indique la coexistence potentielle d'atmosphères étendues dominées par H / He et H2O ainsi que des atmosphères de planète rocheuse dans la même gamme de masse et de température." dit Kaltenegger. "HD 85512 b est, avec Gl 581 d, le meilleur candidat pour explorer l'habitabilité à ce jour, une planète à la limite de l'habitabilité."
Et un pas de plus pour mieux comprendre ce qui existe…
Pour en savoir plus: Une planète habitable autour de HD 85512?.
