Il s'avère que Vénus et Mars ne sont pas réellement cette différent après tout. Est-il possible que Mars ait jadis eu une atmosphère épaisse comme celle de Vénus, mais qu'elle ait depuis longtemps fui?
Le vaisseau spatial jumelé de l'ESA, Venus Express et Mars Express, a des instruments très similaires à bord et est actuellement en orbite autour des deux planètes. Mars Express est arrivé le 25 décembre 2003 et Venus Express est arrivé le 11 avril 2006. Venus Express devait être une «copie» de l'ancienne conception de Mars Express, mais certaines mises à niveau étaient nécessaires. Principalement, comme Vénus est deux fois plus proche du Soleil, Venus Express avait besoin d'une meilleure protection contre le rayonnement solaire. Il y aura également une augmentation des particules ionisantes de haute énergie atteignant l'orbiteur, il fallait donc en tenir compte.
Mis à part quelques améliorations mineures, les missions jumelles Express sont capables d'effectuer les mêmes observations sur les deux planètes, offrant aux scientifiques de l'ESA une occasion unique de comparer les résultats des deux vaisseaux spatiaux. En fait, pour la toute première fois, les chercheurs sont en mesure planétologie comparée de deux planètes avec deux vaisseaux spatiaux en orbite car ils portent une instrumentation similaire.
L'un de ces instruments est l'Analyseur de plasmas spatiaux et d'atomes énergétiques (ASPERA) que l'on trouve sur les deux vaisseaux spatiaux. ASPERA a détecté des particules atmosphériques s'échappant dans l'espace lorsque le vent solaire frappe les atmosphères planétaires. Mars et Vénus, malgré leur différence d'orbite et de taille, présentent des schémas similaires de perte de particules. Comme les planètes n'ont pas de champ magnétique uniforme entourant l'atmosphère, les particules atmosphériques sont facilement emportées. Dans le cas de la Terre, notre atmosphère est protégée par une forte magnétosphère nous couvrant du vent solaire féroce.
En fin de compte, les scientifiques de l'ESA espèrent analyser le taux de perte de particules de Mars et de Vénus afin d'obtenir une meilleure image de l'évolution planétaire. Il est possible que le vent solaire soit responsable de l'atmosphère martienne très mince. Mars est une petite planète (seulement la moitié de la taille de la Terre); tandis que Vénus est souvent considérée comme la «sœur» de la Terre car elle a approximativement la même taille. Peut-être que la faible gravité de Mars a permis un taux de perte atmosphérique plus élevé que Vénus.
Quelle que soit la conclusion, les scientifiques de mission ont beaucoup de travail à faire. Les résultats nous aideront non seulement à comprendre le développement de Mars et de Vénus, mais ils nous aideront également à comprendre comment la Terre évolue et peuvent nous donner des indices sur l'avenir.
Vidéo: La forte interaction du vent solaire avec l'atmosphère de Vénus (ESA)
Source: ESA
