Il y a de l'oxygène autour de Dione, a annoncé vendredi une équipe de recherche dirigée par des scientifiques du Los Alamos National Laboratory du Nouveau-Mexique. La présence d'oxygène moléculaire autour de Dioné crée une possibilité intéressante pour les composés organiques - les éléments constitutifs de la vie - d'exister sur d'autres lunes de la planète extérieure.
L'une des 62 lunes connues de Saturne, Dione (prononcé DEE-oh-nee) mesure 698 miles (1123 km) de diamètre. Il orbite autour de Saturne à environ la même distance que notre Lune en orbite autour de la Terre. Fortement cratérisée et sillonnée de longues escarpements brillants, Dione est principalement composée de glace et de roches aquatiques. Il fait une orbite complète de Saturne tous les 2,7 jours.
Les données acquises lors d'un survol de la lune par le vaisseau spatial Cassini en 2010 ont été découvertes par les chercheurs de Los Alamos pour confirmer la présence d'oxygène moléculaire dans l'atmosphère extrêmement mince de Dione - si mince, en fait, que les scientifiques préfèrent le terme exosphère.
Bien que vous ne pouviez pas respirer profondément sur Dione, la présence d'O2 indique un processus dynamique en action.
"La concentration d'oxygène dans l'atmosphère de Dioné est à peu près similaire à ce que vous trouveriez dans l'atmosphère terrestre à une altitude d'environ 300 miles", a déclaré Robert Tokar, chercheur au Los Alamos National Laboratory et auteur principal de l'article publié dans Geophysical Research Letters. «Il ne suffit pas de maintenir la vie, mais - avec des observations similaires d'autres lunes autour de Saturne et de Jupiter - ce sont des exemples définitifs d'un processus par lequel beaucoup d'oxygène peut être produit dans des corps célestes glacés qui sont bombardés par des particules chargées ou des photons du Soleil ou de toute source de lumière qui se trouve à proximité. "
Sur Dioné, la source d'énergie est le puissant champ magnétique de Saturne. Alors que la lune orbite autour de la planète géante, des ions chargés dans la magnétosphère de Saturne claquent à la surface de Dioné, éliminant l'oxygène de la glace à sa surface et sa croûte. Cet oxygène moléculaire (O2) s'écoule dans l'exosphère de Dioné, où il est ensuite régulièrement soufflé dans l'espace par - encore une fois - le champ magnétique de Saturne.
Les instruments de Cassini ont détecté l'oxygène dans le sillage de Dione lors d'un survol en avril 2010.
L'oxygène moléculaire, s'il est également présent sur d'autres lunes (disons, Europa ou Encelade), pourrait potentiellement se lier au carbone dans l'eau souterraine pour former les éléments constitutifs de la vie. Puisqu'il y a beaucoup de glace d'eau sur les lunes dans le système solaire externe, ainsi que des champs magnétiques très puissants émanant de planètes comme Jupiter et Saturne, il n'y a aucune raison de penser qu'il n'y a plus d'oxygène à trouver ... dans notre système solaire ou autre part.
Lisez le communiqué de presse du Laboratoire national de Los Alamos ici.
Crédits image: NASA / JPL / Space Science Institute. Citation de recherche: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. Wilson, F. Crary, D. T. Young et G. H. Jones (2012), Detection of exospheric O2+ à la lune de Saturne Dione, Géophysique. Res. Lett., 39, L03105, doi: 10.1029 / 2011GL050452.
