D'après un communiqué de presse de la NASA:
Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont découvert une quatrième lune en orbite autour de la planète naine glacée Pluton. Le minuscule et nouveau satellite - temporairement désigné P4 - a été découvert lors d'une enquête Hubble à la recherche d'anneaux autour de la planète naine.
La nouvelle lune est la plus petite découverte autour de Pluton. Il a un diamètre estimé de 8 à 21 milles (13 à 34 km). En comparaison, Charon, la plus grande lune de Pluton, a une largeur de 648 miles (1043 km), et les autres lunes, Nix et Hydra, ont un diamètre de 20 à 70 miles (32 à 113 km).
«Je trouve remarquable que les caméras de Hubble nous aient permis de voir un si petit objet si clairement à une distance de plus de 5 milliards de kilomètres», a déclaré Mark Showalter du SETI Institute à Mountain View, en Californie, qui a dirigé ce programme d'observation avec Hubble.
Cette découverte est le résultat des travaux en cours pour soutenir la mission New Horizons de la NASA, qui devrait traverser le système Pluton en 2015. La mission est conçue pour fournir de nouvelles informations sur les mondes à la périphérie de notre système solaire. La cartographie de la surface de Pluton par Hubble et la découverte de ses satellites ont été inestimables pour planifier la rencontre rapprochée de New Horizons.
"C'est une découverte fantastique", a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, du Southwest Research Institute de Boulder, au Colorado. "Maintenant que nous savons qu'il y a une autre lune dans le système Pluton, nous pouvons planifier des observations rapprochées de celle-ci au cours de notre survoler. "
La nouvelle lune est située entre les orbites de Nix et d'Hydra, que Hubble a découvert en 2005. Charon a été découvert en 1978 à l'Observatoire naval américain et résolu pour la première fois en utilisant Hubble en 1990 en tant que corps distinct de Pluton.
L'ensemble du système lunaire de la planète naine se serait formé par une collision entre Pluton et un autre corps de la taille d'une planète au début de l'histoire du système solaire. Le smashup a jeté du matériel qui a fusionné dans la famille des satellites observés autour de Pluton.
Les roches lunaires retournées sur Terre après les missions Apollo ont conduit à la théorie que notre lune était le résultat d'une collision similaire entre la Terre et un corps de la taille de Mars il y a 4,4 milliards d'années. Les scientifiques croient que le matériel décollé des lunes de Pluton par des impacts de micrométéoroïdes peut former des anneaux autour de la planète naine, mais les photographies de Hubble n'en ont pas détecté jusqu'à présent.
"Cette observation surprenante est un puissant rappel de la capacité d'Hubble en tant qu'observatoire astronomique à usage général de faire des découvertes inattendues étonnantes", a déclaré Jon Morse, directeur de la division d'astrophysique au siège de la NASA à Washington.
Le P4 a été vu pour la première fois sur une photo prise avec la caméra grand champ 3 de Hubble le 28 juin. Cela a été confirmé dans les photos Hubble suivantes prises le 3 juillet et le 18 juillet. La lune n'a pas été vue dans les images Hubble précédentes parce que les temps d'exposition étaient plus courts. Il est possible qu'il apparaisse comme une très légère tache dans les images de 2006, mais il a été ignoré car il était obscurci.
Pour plus d'images et d'informations, consultez le HubbleSite.
