Voir une navette tondue est déjà assez mauvais. Il est triste de voir deux navettes spatiales de la NASA se rapprocher et volontairement vidées de leur capacité de vol spatial faute de financement du gouvernement fédéral dans la force de leur vie.
Le 11 août, deux des trois orbites de la navette spatiale de la NASA - Discovery & Endeavour - ont changé d'emplacement au Kennedy Space Center (KSC), ce qui les fait avancer sur la voie de la retraite éternelle et de l'exposition publique dans leurs futures maisons dans les musées. C’est bien loin de leur objectif prévu de devenir des vaisseaux spatiaux d’exploration vers la haute frontière.
Discovery et Endeavour se sont brièvement rencontrés dans une configuration nez à nez incomparable pour une séance photo en bordure de route entre le gigantesque bâtiment d'assemblage de véhicules (VAB) et le hangar de traitement - baptisé Orbiter Processing Facility - où les orbiteurs sont préparés pour le vol.
Discovery et Endeavour de la navette spatiale ont changé de place au KSC afin que les techniciens puissent reprendre les préparatifs en vue de la transition et de la retraite de la navette Discovery - le premier orbiteur de la NASA à être officiellement retiré du service de vol spatial en service actif.
Premièrement, Discovery a été retiré du stockage temporaire d'une baie haute à l'intérieur du VAB. Ensuite, Endeavour a été remorqué hors de l'installation de traitement Orbiter-1. Les techniciens ont ensuite manœuvré les orbites jusqu'à un point de rendez-vous entre les deux au sol. Imaginez à quel point cette vue serait grande dans l'espace.
Enfin, Discovery et Endeavour se sont rencontrés pour la rencontre vraiment triste et troublante de trous béants où les propulseurs de commande de réaction avant ont tiré une fois pour manœuvrer méticuleusement les navettes en orbite. Les bâches de protection en plastique destinées à protéger la baie vide du propulseur des FOD - ou des débris d'objets étrangers - étaient en lambeaux et fouettaient sauvagement dans le vent presque au moment où Discovery a émergé du VAB.
Les extrémités arrière des deux orbiteurs donnaient l'impression que les moteurs principaux avaient été sciés. Les deux orbiteurs ont été dépouillés de leur trio de puissants moteurs principaux de la navette spatiale (SSME) et du duo de nacelles bulbeuses du système de manoeuvre orbitale (OMS) pour des mois de travaux de déclassement.
Discovery a ensuite été transportée dans l'Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1) où la prochaine étape consiste à extraire encore plus de ses tripes, à savoir les Auxiliary Power Units (APU) et les systèmes associés pour la «sécurité» au cours des prochains mois. En avril 2012, Discovery devrait quitter KSC pour toujours et être transporté par avion pour une exposition publique permanente au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center en Virginie.
Endeavour a été remorquée dans le VAB pour stockage jusqu'en octobre, date à laquelle elle sera transférée dans OPF-2 pour des travaux supplémentaires afin de la préparer pour une exposition publique au California Science Center à Los Angles l'été prochain.
Atlantis est la prochaine sur la planche à découper. Et l'Amérique conserve zéro capacité indigène pour les vols spatiaux humains.
La situation ne changera probablement pas avant au moins plusieurs années jusqu'à ce qu'un des fournisseurs commerciaux lance un «taxi spatial» évalué par l'homme sur une orbite terrestre basse.
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