C’est un peu comme essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin en cherchant une étoile dans une galaxie. Bien que ce soit difficile à faire, les astronomes utilisant des images du télescope spatial Hubble (HST) font exactement cela, essayant de trouver des étoiles avant ils explosent en supernovae. En 2006, la supernova SN 2006bc a été repérée dans la galaxie spirale NGC 2397, alors les astronomes se sont mis au travail, passant en revue les images précédentes prises par le HST. Ils ont trouvé cette étoile, dans la phase montante de luminosité alors qu'elle explosait. Habituellement, nous ne voyons pas cette étape d'une supernova, car nous ne pouvons pas prédire quelle étoile va exploser. Mais retraçant des années de données d'observation HST, les scientifiques sont en mesure de reconstituer les preuves médico-légales cosmiques et de voir l'étoile avant il est mort…
SN 2006bc a été vu dans la galaxie spirale NGC 2397, située à près de 60 millions d'années-lumière de la Voie lactée, en 2006. Il n'y avait aucun avertissement ni aucune indication que cette l'étoile allait exploser cette la galaxie (après tout, il y en a beaucoup), mais la caméra avancée de Hubble (ACS) a capturé la galaxie après son arrivée. Les astronomes ont donc observé la rémanence de l'événement. Bien qu'une bonne science puisse être réalisée en analysant les restes d'une supernova, ne serait-il pas formidable de voir une étoile avant qu'elle n'explose? Peut-être alors pourrons-nous analyser les émissions d'une étoile instable avant qu'elle ne meure…
Prédire les événements cosmiques n'est pas une chose nouvelle et beaucoup d'efforts sont déployés dans diverses techniques de prévision. Quelques exemples:
- Radiation solaire: L'objectif principal pour les physiciens solaires est de prévoir la «météo spatiale» pour nous protéger contre les attaques dangereuses des particules de haute énergie (en particulier les éruptions solaires).
- Détection des neutrinos de supernova: Un système «d'alerte précoce» est déjà en place pour détecter les neutrinos qui sont projetés depuis le cœur d'une étoile au moment de l'effondrement d'une étoile (conduisant à une supernova). Le système d'alerte précoce SuperNova (SNEWS) a été mis en place pour détecter ces neutrinos.
- Rafales de rayons gamma (GRB): Le détecteur GRB polonais «Pi du ciel» est un réseau de caméras qui recherchent les flashs optiques (ou transitoires) dans le ciel nocturne au-dessus des montagnes chiliennes. Combiné à l'observatoire Swift des rayons gamma de la NASA en orbite, la rafale est détectée, signalant immédiatement aux autres observatoires de regarder l'événement.
Les exemples ci-dessus détectent généralement l'événement soudain d'une éruption solaire, d'un GRB ou d'une surtension de neutrinos juste au point d'initiation. Heureusement pour les physiciens solaires, nous avons une grande quantité de données à haute résolution spatiale et temporelle sur notre étoile la plus proche. Si une fusée éclairante est lancée, nous pouvons «rembobiner la bande» et voir l'emplacement du déclenchement de la fusée éclairante et déterminer les conditions avant le début de la fusée éclairante. De là, nous pouvons être mieux informés et peut-être prévoir d'où la prochaine fusée éclairante sera lancée. Les astronomes de Supernova n'ont pas autant de chance. Le cosmos est un grand endroit après tout, seule une infime proportion du ciel nocturne a été observée dans les moindres détails, et les chances que la même région ait été imaginée plus d'une fois à haute résolution sont rares.
Bien que les chances soient minces, des chercheurs de l'Université Queen’s de Belfast en Irlande du Nord, dirigés par le professeur Stephen J. Smartt, ont utilisé des images du télescope spatial Hubble (HST) pour «rembobiner la bande» avant supernova SN 2006bc s'est produite. En confinant leur recherche d'étoiles «pré-supernovaes» dans des galaxies locales, il y avait de meilleures chances d'étudier des galaxies qui ont été imagées à haute résolution et imaginées plus d'une fois dans le passé. SN 2006bc s'est avéré être le candidat parfait.
Le groupe a déjà fait cela auparavant. Sur les six étoiles précurseurs découvertes à ce jour, l'équipe de Smartt en a trouvé cinq. D'après leur analyse, on espère que les caractéristiques d'une étoile avant sa mort pourront être déterminées car les conditions pour qu'une supernova se produise sont mal comprises.
Après dix ans d’étude, le groupe a présenté ses découvertes des étoiles précurseurs de supernova lors du National Astronomy Meeting 2008 à Belfast, la semaine dernière. Il semble que les étoiles avec des masses aussi basses que sept fois la taille de notre Soleil peuvent exploser en supernovae. Ils avancent l'hypothèse que les étoiles massives ne peuvent pas exploser en supernovae et peuvent simplement mourir par effondrement et former un trou noir. L'émission d'un tel événement peut être trop faible pour être observée et les supernovae les plus énergétiques peuvent être limitées aux petites étoiles.
Cependant, six étoiles précurseurs de supernova ne sont pas encore nombreuses à tirer de grandes conclusions, mais c'est un grand pas dans la bonne direction pour mieux comprendre les mécanismes à l'œuvre dans une étoile sur le point d'exploser…
Source: ESA
