Quand le Opportunité rover a atterri sur Mars le 25 janvier 2004, sa mission ne devait durer que 90 jours terrestres. Mais le petit rover qui aurait pu dépasser toutes les attentes en restant opérationnel (au moment de la rédaction de cet article) pendant un total de 13 ans et 231 jours et a parcouru un total d'environ 50 km (28 mi). Fondamentalement, Opportunité a continué de rester mobile et de recueillir des données scientifiques 50 fois plus longtemps que sa durée de vie prévue.
Et selon une annonce récente du programme d'exploration de la NASA (MEP) de la NASA, le rover a réussi à survivre encore un autre hiver sur Mars. Après avoir subi ses huit hivers martiens d'affilée et avec ses panneaux solaires dans un état d'une propreté encourageante, le rover sera en bonne forme pour la prochaine saison de tempête de poussière. Cela signifie également que le rover vivra pour voir son 14e anniversaire, qui aura lieu le 25 janvier 2018.
Sur Mars, une seule année dure l'équivalent de 686.971 jours terrestres (ou 1.88 années terrestres). Et puisque l'axe de Mars est incliné de 25,19 ° par rapport à son plan orbital (par rapport à l'inclinaison axiale de la Terre d'un peu plus de 23 °), Mars connaît également des saisons. Cependant, ceux-ci ont tendance à durer environ deux fois plus longtemps que les saisons sur Terre. Et bien sûr, les saisons sur Mars sont également beaucoup plus froides, avec des températures moyennes d'environ -63 ° C (-82 ° F).
En tant que Jennifer Herman, responsable des opérations du sous-système d'alimentation pour Opportunité au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a rappelé dans un communiqué de presse de la NASA:
«Je n'ai commencé à travailler sur ce projet que vers le Sol 300, et on m'a dit de ne pas trop m'installer parce que Spirit et Opportunity ne réussiraient probablement pas à traverser ce premier hiver martien. Maintenant, Opportunity a traversé la pire partie de son huitième hiver martien. »
Actuellement, les deux Opportunité et Esprit rover sont dans l'hémisphère sud de Mars. Ici, le soleil apparaît dans le ciel nordique pendant l'automne et l'hiver, les rovers doivent donc incliner leurs panneaux solaires vers le nord. En 2004, le Esprit Le rover avait perdu l'utilisation de deux de ses roues et ne pouvait donc pas sortir d'un piège à sable dans lequel il était coincé. À ce titre, il n'a pas pu s'incliner vers le nord et n'a pas survécu à son quatrième hiver martien (en 2009).
cependant, Opportunité'Sa position actuelle - Perseverance Valley, une région sculptée par les fluides sur la pente intérieure au bord du cratère Endeavour - signifiait qu'elle était bien positionnée pour continuer à travailler jusqu'à la fin de l'automne et au début de l'hiver cette année. Cela a été assuré par les arrêts que le rover a faits à des endroits favorables à l'énergie, où il inspecterait les roches locales, examinerait la forme de la vallée et imagerait les environs, tout en absorbant une énergie suffisante du soleil.
Il y a cinq mois, le rover est entré au sommet de la vallée, qui descend vers l’est le long de la pente intérieure du bord ouest du cratère d’endurance. Depuis cette époque, Opportunité a effectué des arrêts entre les allées sur les sites exposés au nord, qui sont situés le long du bord sud du chenal. L'équipe du rover appelle les sites «nénuphars», car ces endroits sont des endroits que le rover doit traverser pendant sa mission.
Cela est nécessaire, étant donné que Opportunité ne repose pas sur un générateur thermoélectrique de radio-isotopes comme Curiosité Est-ce que. Bien que les conditions hivernales affectent l'utilisation de radiateurs électriques et de batteries sur les deux rovers, Opportunité est différent en ce sens que ses activités sont plus sujettes aux changements saisonniers. Tandis que Curiosité va simplement allouer moins d'énergie pour effectuer des tâches en hiver, Opportunité doit choisir ses itinéraires pour s'assurer qu'il reste sous tension.
Au cours de certains de ses hivers précédents, Opportunité rover n'était pas aussi bien situé qu'il l'est actuellement. Au cours de son cinquième hiver (2011-2012), le rover a passé 19 semaines à un endroit car aucun autre endroit permettant une inclinaison vers le nord n'était disponible à distance de conduite. En revanche, son premier hiver (2004-2005) a été passé dans la moitié sud du cratère d'endurance, où tous les terrains sont propices puisqu'ils sont orientés vers le nord.
En tant que personne principalement chargée de conseiller les autres scientifiques de la mission sur la quantité d'énergie Opportunité a disponible chaque jour martien (sol) pour mener des activités comme la conduite et l'observation - une tâche qu'elle accomplit pour Curiosité ainsi - Herman comprend trop bien la relation entre la consommation d'énergie et les saisons. «S'appuyer sur l'énergie solaire pour Opportunité nous tient constamment au courant de la saison sur Mars et du terrain sur lequel se trouve le rover, plus que pour Curiosité," elle a dit.
Un autre facteur qui peut influencer OpportunitéL’alimentation électrique est la quantité de poussière dans le ciel et la quantité de poussière qui pénètre dans les panneaux solaires du rover. Cela dépend fortement des conditions de vent dominantes, ce qui peut à la fois attiser les tempêtes de poussière et éliminer les dépôts de poussière sur le rover - en gros, c'est une véritable bénédiction mitigée! En automne et en hiver dans l'hémisphère sud, le ciel est généralement clair où Opportunité fonctionne.
Le printemps et l’été sont les périodes les plus fréquentes dans l’hémisphère sud de Mars, bien qu’elles ne se produisent pas chaque année. Le dernier exemple a eu lieu en 2007, ce qui a entraîné une forte réduction de la quantité de lumière solaire (et donc de l'énergie solaire) Esprit et Opportunité ont pu recevoir. Cela a exigé que les rovers adoptent des protocoles d'urgence et réduisent le nombre d'opérations et de communications qu'ils ont effectuées.
La quantité de poussière sur les panneaux solaires du rover à l'automne peut également varier d'une année à l'autre. Cette année, le réseau était plus poussiéreux que dans tous les automnes martiens précédents, sauf un. Heureusement, comme Herman l'a expliqué, les choses se sont bien passées pour le rover:
«Nous craignions que l'accumulation de poussière cet hiver soit similaire à certains des pires hivers que nous ayons eu, et que nous puissions sortir de l'hiver avec un réseau très poussiéreux, mais nous avons récemment subi un nettoyage de la poussière qui était Jolie à voir. Maintenant, je suis plus optimiste. Si les panneaux solaires d'Opportunity continuent d'être nettoyés comme ils l'ont fait récemment, elle sera en bonne position pour survivre à une tempête de poussière majeure. Cela fait plus de 10 années terrestres depuis la dernière et nous devons être vigilants. »
Au cours des prochains mois, le Opportunité L'équipe espère enquêter sur la façon dont la vallée de la persévérance a été creusée dans le bord du cratère Endeavour. Comme Matt Golombek, un scientifique du projet Opportunity au JPL, a raconté:
«Nous n'avons rien vu de terriblement diagnostique, dans la vallée elle-même, sur la quantité d'eau impliquée dans l'écoulement. Nous pouvons obtenir de bons indices de diagnostic des dépôts au fond de la vallée, mais nous ne voulons pas encore être là, car c'est un terrain plat sans plus de nénuphars. "
Avec son huitième hiver terminé et Opportunité toujours en bon état de fonctionnement, nous pouvons nous attendre à ce que le rover tenace continue de trouver des découvertes intéressantes sur Mars. Ceux-ci incluent des indices sur le passé plus chaud et plus humide de Mars, qui incluait probablement une masse d'eau stagnante dans le cratère Endeavour. Et en supposant que les conditions soient favorables dans l'année à venir, nous pouvons nous attendre à ce que Opportunité continuera à repousser les limites de la science et de sa propre endurance!
