Le 19 octobre 2016, l'Agence spatiale européenne Exobiologie sur Mars (ExoMars) a établi une orbite autour de Mars. Composé de ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) et le Schiaparelli atterrisseur, le but de cette mission est d'enquêter sur Mars pour les signes de vie passés. Et tandis que le Schiaparelli malheureusement tombé en panne lors du déploiement, le TGO a réussi à commencer sa mission plus tôt que prévu.
Il y a quelques semaines, le satellite a réalisé une orbite presque circulaire autour de Mars après avoir effectué une série de manœuvres de freinage. Depuis ce temps, le système d'imagerie couleur et stéréo de surface de l'orbiteur (CaSSIS) a pris une superbe image de la surface. Cette image n'était pas seulement la première image de Mars du TGO, c'était aussi un test pour voir si l'orbiteur était prêt à être sa mission principale le 28 avril.
L'image a capturé un segment de 40 km (25 mi) de long du cratère Korolev, qui est situé haut dans l'hémisphère nord de Mars. L'image était un composite de trois images de couleurs différentes prises simultanément le 15 avril 2018, qui ont ensuite été assemblées pour produire cette image couleur. Le matériau brillant qui apparaît au bord du cratère est de la glace d'eau.
Comme l'a expliqué Antoine Pommerol, membre de l'équipe scientifique CaSSIS travaillant sur l'étalonnage des données, dans un récent communiqué de presse de l'ESA:
«Nous étions vraiment ravis de voir à quel point cette image était bonne compte tenu des conditions d'éclairage. Cela montre que CaSSIS peut apporter une contribution majeure aux études des cycles du dioxyde de carbone et de l'eau sur Mars. »
Avant la phase de test, l'équipe de la caméra a transmis un nouveau logiciel au TGO et, après quelques problèmes mineurs, elle a déterminé que l'instrument était prêt à fonctionner. La caméra est l'un des quatre instruments du TGO, qui transporte également deux suites de spectromètres et un détecteur de neutrons. Les spectromètres ont commencé leur mission scientifique le 21 avril en prélevant le premier échantillon de l'atmosphère pour voir comment ses molécules absorbent la lumière du soleil.
Ce faisant, le TGO espère déterminer la composition chimique de l'atmosphère de Mars et trouver des preuves de méthane et d'autres traces de gaz atmosphériques qui pourraient être des signatures de processus biologiques ou géologiques actifs. Finalement, la caméra aidera à caractériser les caractéristiques de la surface qui pourraient être liées aux traces de sources de gaz. D'où l'importance de ce test récent.
«Nous visons à automatiser entièrement le processus de production d'images», a déclaré Nicolas Thomas, chercheur principal de la caméra à l'Université de Berne. "Une fois que nous avons atteint cet objectif, nous pouvons distribuer rapidement les données à la communauté scientifique pour analyse."
De nombreux défis nous attendent, dont une longue période de collecte de données pour faire ressortir les détails des gaz traces rares (ou encore à découvrir) dans l'atmosphère de Mars. Cela est nécessaire car les traces de gaz (comme son nom l'indique) ne sont présentes qu'en très petites quantités - c'est-à-dire moins de 1% du volume de l'atmosphère de la planète. Mais comme Håkan Svedhem - le scientifique du projet TGO de l'ESA - l'a indiqué, l'image de test était un bon début.
"Nous sommes ravis de pouvoir enfin commencer à collecter des données sur Mars avec ce vaisseau spatial phénoménal", a-t-il déclaré. "Les images de test que nous avons vues jusqu'à présent placent certainement la barre très haut."
D'ici 2020, le deuxième volet de la mission ExoMars devrait être lancé. Il s'agira d'une plate-forme russe de surface et d'un rover européen atterrissant à la surface à l'appui d'une mission scientifique qui devrait durer jusqu'en 2022 ou plus. Parallèlement à la proposition de la NASA Mars 2020 rover, la planète rouge devrait accueillir plusieurs autres visiteurs dans les années à venir!
