La deuxième plus grande lune de Saturne, Rhea, a attiré quelques gros plans du vaisseau spatial Cassini qui montrent des vues spectaculaires des fractures traversant les cratères à la surface de la lune. Les images sont parmi les vues à haute résolution jamais obtenues de Rhea, y compris un regard en 3D sur une région tectoniquement fracturée montrant des fissures aussi profondes que 4 kilomètres (2,5 miles).
«Ces images Cassini récentes à haute résolution nous aident à placer la lune de Saturne dans le contexte de l'arbre généalogique des lunes», a déclaré Paul Helfenstein, associé de l'équipe d'imagerie Cassini, basé à l'Université Cornell, Ithaca, NY «Depuis que la mission Voyager de la NASA a visité Saturne , les scientifiques ont considéré Rhea et Dione comme des cousins proches, avec quelques différences de taille et de densité. Les nouvelles images nous montrent qu'elles ressemblent plus à des jumeaux fraternels, où la ressemblance est plus que profonde. Cela vient probablement de leur proximité mutuelle en orbite. »
Cassini a effectué deux passes rapprochées de Rhea le 21 novembre 2009 et le 2 mars 2010, et les survols ont été conçus en partie pour rechercher une bague censée entourer la lune, dont l'existence est désormais exclue. Pendant le survol de mars, Cassini a fait son approche la plus proche de la surface de Rhea jusqu'à présent, plongeant à moins de 100 kilomètres (62 miles) de la lune.
Ces vues uniques sont parmi les meilleures jamais obtenues du côté de Rhéa qui fait toujours face à Saturne. D'autres vues montrent un réseau de fractures brillantes "vaporeuses" ressemblant à certaines qui ont été repérées pour la première fois sur une autre partie de Rhea par les deux vaisseaux spatiaux Voyager en 1980 et 1981. Ces images aident à répondre aux questions des scientifiques sur Rhea depuis la mission Voyager.
À cette époque, les scientifiques pensaient que les marques vaporeuses sur les hémisphères traînants - les côtés des lunes qui font face à l'arrière sur l'orbite autour d'une planète - de Rhéa et de la lune voisine Dioné étaient de possibles dépôts cryovolcaniques, ou le résidu de matériel glacé en éruption. La faible résolution des images Voyager a empêché une inspection plus approfondie de ces régions. Depuis juillet 2004, les caméras d'imagerie de Cassini ont capturé plusieurs fois les images des hémisphères arrière des deux satellites à une résolution beaucoup plus élevée. Les images ont montré que les marques vaporeuses sont en fait des expositions de glace brillante le long des parois abruptes de longues escarpements, ou des lignes de falaises, qui indiquent que l'activité tectonique a produit les caractéristiques plutôt que le cryovolcanisme.
Les scientifiques ont combiné des images de l'hémisphère arrière prises à environ une heure d'intervalle pour créer une image 3D révélant un ensemble de goulottes étroitement espacées qui semblent parfois linéaires et parfois sinueuses. L'image 3D montre également des blocs surélevés entrecoupés à travers le terrain qui traversent des plaines plus anciennes et densément cratérisées. Bien que les plaines densément cratérisées impliquent que Rhea n'a pas connu beaucoup d'activité interne depuis ses débuts qui aurait repavé la lune, ces données d'imagerie suggèrent que certaines régions se sont rompues en réponse au stress tectonique plus récemment. Des creux et d'autres topographies de failles traversent les deux plus grands cratères de la scène, qui ne sont pas aussi marqués par des cratères plus petits, ce qui indique que ces cratères sont relativement jeunes. À certains endroits, le matériau s'est déplacé vers le bas le long des escarpements et s'est accumulé sur les planchers plus plats.
Une mosaïque des images du survol de mars montre des fractures lumineuses et glacées traversant la surface de la lune, parfois à angle droit. Une vue en fausses couleurs de tout le disque du côté tourné vers Saturne révèle une zone légèrement plus bleue, probablement liée à différentes compositions de surface ou à différentes tailles et textures à petite échelle des grains constituant le sol glacé de la lune.
Les nouvelles images ont également contribué à améliorer les cartes de Rhea, y compris le premier atlas cartographique des entités sur la lune avec des noms approuvés par l'Union astronomique internationale. Cassini continuera à cartographier le terrain de cette lune et d'autres lunes saturniennes avec une résolution en constante amélioration, en particulier pour le terrain aux hautes latitudes nord, jusqu'en 2017.
Un prochain survol devrait fournir encore plus de détails sur Rhea.
"Le 11 janvier 2011 sera particulièrement excitant, lorsque Cassini volera à seulement 76 kilomètres [47 miles] au-dessus de la surface de Rhea", a déclaré Thomas Roatsch, un scientifique de l'équipe d'imagerie de Cassini basé à l'Institut allemand de recherche aérospatiale du Berlin Aerospace Center. "Ce seront de loin les meilleures images que nous ayons jamais eues de la surface de Rhea - les détails jusqu'à quelques mètres deviendront reconnaissables."
Pour plus d'images et pour des versions à plus haute résolution de celles vues ici, consultez le site Web CICLOPS ou le site Web Cassini de la NASA.
Source: JPL
