De nombreux objets du système solaire ont de forts champs magnétiques qui dévient les particules chargées du vent solaire, créant une bulle connue sous le nom de magnétosphère. Des expositions similaires se sont produites sur les géantes gazeuses. Cependant, de nombreux autres objets de notre système solaire n'ont pas la capacité de produire ces effets, soit parce qu'ils n'ont pas un champ magnétique puissant (comme Vénus), soit une atmosphère avec laquelle les particules chargées peuvent interagir (comme Mercure).
Bien que la lune ne dispose pas de ces deux éléments, une nouvelle étude a révélé que la lune peut encore produire des «mini-magnétosphères» localisées. L'équipe responsable de cette découverte est une équipe internationale composée d'astronomes de Suède, d'Inde, de Suisse et du Japon. Il est basé sur les observations du vaisseau spatial Chandrayaan-1 produites et lancées par l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO).
À l'aide de ce satellite, l'équipe a cartographié la densité des atomes d'hydrogène rétrodiffusés provenant du vent solaire frappant la surface et réfléchi. Dans des conditions normales, 16 à 20% des protons entrants du vent solaire sont réfléchis de cette manière.
Pour ceux excités au-dessus de 150 électron-volts, l'équipe a trouvé une région près de l'antipode Crisium (la région directement opposée au Mare Crisium sur la lune). Cette région a été précédemment découverte pour avoir des anomalies magnétiques dans lesquelles la force du champ magnétique local a atteint plusieurs centaines de nanotesla. La nouvelle équipe a constaté que le résultat était que le vent solaire entrant était dévié, créant une région blindée d'environ 360 km de diamètre entourée d'une région de «300 km d'épaisseur de flux de plasma amélioré résultant du vent solaire circulant 23 autour de la mini-magnétosphère. " Bien que le flux se rassemble, l'équipe constate que l'absence d'une frontière distincte signifie qu'il n'y a probablement pas de choc d'arc, qui serait créé lorsque l'accumulation deviendrait suffisamment forte pour interagir directement avec des particules entrantes supplémentaires.
En dessous des énergies de 100 eV, le phénomène semble disparaître. Les chercheurs suggèrent que cela indique un mécanisme de formation différent. Une possibilité est que certains flux solaires traversent la barrière magnétique et se reflètent en créant ces énergies. Un autre est que, au lieu des noyaux d'hydrogène (qui composent la majorité du vent solaire), c'est le produit de particules alpha (noyaux d'hélium) ou d'autres ions de vent solaire plus lourds frappant la surface.
La question de savoir à quel point de telles caractéristiques pourraient être utiles aux futurs astronautes cherchant à créer une base sur la lune n'est pas abordée dans le document. Alors que le champ est relativement fort pour les champs magnétiques locaux, il est toujours autour de deux ordres de grandeur plus faible que celui de la Terre. Ainsi, il est peu probable que cet effet soit suffisamment fort pour protéger une base, ni qu'il fournisse une protection contre les rayons X et autres rayonnements électromagnétiques dangereux qui sont fournis par une atmosphère.
Au lieu de cela, cette découverte pose davantage un problème de curiosité scientifique et peut aider les astronomes à cartographier les champs magnétiques locaux ainsi qu'à étudier le vent solaire si de telles mini-magnétosphères sont situées sur d'autres corps. Les auteurs suggèrent de rechercher des caractéristiques similaires sur le mercure et les astéroïdes.
