Ils sont à la limite des États-Unis actuels. Ce sont les avions X, des vaisseaux spatiaux expérimentaux qui prouvent des concepts et des capacités dont les débuts remontent à l'aube de l'ère spatiale.
Il semblerait, d'après des observateurs amateurs au sol, que l'avion spatial secret X-37B de l'US Air Force - atterrira bientôt. Cette prédiction est basée sur le fait que l'engin baisse en altitude et sur le fait plus fondamental qu'il approche de la limite de ses capacités orbitales et doit retourner sur la terre ferme. Selon l'US Air Force, le X-37B peut rester en orbite pendant environ neuf mois ou 270 jours au maximum, ce qui signifie que l'engin devrait atterrir à la mi-janvier.
Le X-37B ou Orbital Test Vehicle (OTV) a décollé de la station de Cape Canaveral Air Force en Floride le 22 avril, au sommet d'une fusée Atlas V. On ne sait pas grand-chose après le lancement en raison d'une panne de courant imposée par l'US Air Force.
L'Air Force reste muette sur les détails entourant l'atterrissage et la récupération du X-37B. On sait que l'engin spatial atterrira à la base aérienne de Vandenberg en Californie.
À bien des égards, l'engin ressemble à la navette avec des ailes tronquées, un train d'atterrissage et un moteur puissant qui permet à l'engin de modifier son orbite (à la grande consternation de nombreux observateurs au sol). Lorsque le X-37B atterrira, il le fera sur une piste de 15 000 pieds de long construite à l'origine pour soutenir le programme de navette.
Le X-37B mesure un quart de la taille de la navette spatiale. Il mesure environ 30 pieds de long et environ 10 pieds de haut, avec une envergure de 15 pieds. Il a une baie de charge utile un peu comme son plus grand cousin habité - mais naturellement quelle que soit cette charge utile pour cette mission - il a été classé. L'avion spatial a été construit par Boeing Phantom Works. Il est exploité à partir de la base aérienne de Schriever, au Colorado. Un autre lancement de l'engin pourrait avoir lieu dès ce mois de mars.
Pendant ce temps, alors que le X-37B est prêt à se diriger vers le hangar, un autre X-craft semble recevoir un nouveau souffle. Deux des vaisseaux spatiaux X-34, construits par Orbital Sciences Corporation (Orbital), ont été déplacés de leurs hangars du Dryden Flight Research Center vers la National Test Pilot School située dans le désert de Mojave en Californie. Ces appareils de démonstration de banc d'essai technologique seront inspectés par l'entrepreneur de la NASA avec l'idée de les faire voler à nouveau.
Les engins spatiaux d'environ 60 pieds de long ont été mis dans des naphtalines en 2001. Si leur statut de vol est renouvelé, ils ajouteraient à la flotte croissante de robots spatiaux que les États-Unis semblent construire.
Le vaisseau «X» a une longue et riche histoire dans l'aviation américaine et l'exploration spatiale. L’un des plus célèbres avions «X» était le légendaire X-15. Nul autre que le premier homme à marcher sur la lune, Neil Armstrong, a volé dans ce programme qui a testé des concepts qui seront ensuite utilisés dans la navette spatiale. Alors que le X-37B se prépare à mettre fin à sa première mission et que le X-34 est peut-être au bord d'une renaissance - pourrions-nous être à l'aube d'une nouvelle ère "X"? Seul le temps nous le dira.
