C'est une découverte qui pourrait arriver n'importe quel jour maintenant.
Le vaisseau spatial Solar Heliospheric Observatory connu sous le nom de SOHO devrait franchir le seuil de découverte de 3000 comètes ce mois-ci. Lancé au sommet d'une fusée Atlas II le 2 décembreDakota du Nord, 1995, SOHO est une mission conjointe NASA / ESA et observe le Soleil depuis près de 20 ans depuis le point de lagrange L1 vers le soleil. Ce fait est assez étonnant, car SOHO a déjà suivi les événements de notre étoile hôte tumultueuse pendant près de deux cycles solaires complets.
Et bien que SOHO n'ait pas été initialement conçu comme un chasseur de comètes extraordinaire, il a continué à découvrir beaucoup plus de comètes que quiconque - humain ou robotique.
Le site Web sungrazer du U.S.Naval Research Laboratory (NRL) répertorie le nombre de découvertes à 2987 au 31 juillet 2015, et plus de comètes attendent une vérification quotidienne. «Dans le passé, SOHO a souvent découvert jusqu'à quatre ou cinq comètes en une seule journée», a expliqué Karl Battams, spécialiste des sciences solaires au NRL. Magazine de l'espace. «Il suffit de dire que cela pourrait vraiment être n'importe quel jour maintenant, étant donné la proximité de 3 000! En fait, je m'attendais à ce qu'il y ait un mois, donc je suis surpris que ça traîne comme ça. Prédire les comètes est semé d'incertitude! »
Une partie de ce qui donne à SOHO un avantage est ses coronographes LASCO (le grand angle et spectrométrique coronographe) C2 et C3. Avec un champ de vision d'environ 15 degrés de large, l'imageur C3 surveille la faible couronne du Soleil, tout en bloquant son disque éblouissant. La couronne est l'atmosphère extérieure d'un blanc nacré du Soleil et est environ la moitié de la luminosité d'une Pleine Lune. Sur Terre, nous ne voyons que brièvement la couronne pendant une éclipse solaire totale. SOHO voit régulièrement les comètes sungrazing «photobomb» la vue de sa caméra LASCO C3, parfois à hauteur de plus de 200 par an.
SOHO a réécrit l'histoire des sungrazers. Le chemin parcouru: retour en arrière en 1979, et moins d'une douzaine de sungrazers étaient connus, l'un étant la célèbre comète Ikeya-Seki en 1965. Les premières plates-formes spatiales telles que Solwind et SMM arboraient les premiers coronographes et ouvraient la voie à SOHO. Penses-y un moment; une grande majorité de la population cométaire du système solaire glissait simplement, sans être observée depuis le sol. Et c'était il y a seulement une génération.
La plupart de ce que SOHO voit sont ce qu'on appelle des sungrazers du groupe Kreutz. Théorisé pour la première fois par l'astronome Heinrich Kreutz en 1888, SOHO a donné aux chercheurs la possibilité de classer et de caractériser les orbites de ces comètes condamnées. Ces sungrazers incinèrent presque toujours pendant leur passage périhélique. C / 2011 W3 Lovejoy était une exception célèbre, qui est passée à environ 140 000 kilomètres de la surface du Soleil le 16 décembree, 2011 et est devenu une belle comète de l'hémisphère sud.
"Nous ne savions pas grand-chose de la population de Kreutz, à part qu'il semblait qu'il y avait" quelques "objets sur le chemin de Kreutz", a déclaré Battams. «Je dirais que probablement lorsque le projet Sungrazer a été lancé à la fin de 2000, c'est à ce moment-là que l'équipe a réalisé qu'il s'agissait de quelque chose de plus que de simplement voir une comète occasionnelle.»
Les comètes de Kreutz ont également des saisons et des directions d'approche prévisibles le long de l'écliptique, vues du point de vue de SOHO. Certaines comètes périodiques, comme 96P Machholz, - qui orbite autour du Soleil une fois tous les six ans - sont devenues de vieilles amies. À ce jour, SOHO a observé quatre fois le 96P Machholz.
Améliorer le jeu de chasse aux comètes
Mais voici l'incroyable seconde moitié du conte. Des légions d'amateurs dévoués font ces découvertes, peignant patiemment les images quotidiennes renvoyées par SOHO. À bien des égards, SOHO a grandi avec l'essor d'Internet. Pensez-y: ce qui était votre expérience de navigation sur Internet comme en 1995? Karl Battams au NRL relaie ces découvertes au Bureau central des télégrammes astronomiques, le centre d'échange pour les découvertes potentielles de comètes. Fondé en 1882 et basé à Harvard College Observatory depuis 1965, le CBAT a en fait reçu son dernier «télégramme» annonçant la découverte possible qui deviendrait la comète Hale-Bopp en 1995.
La montée des sondages automatisés et des satellites tels que SOHO a définitivement amélioré le jeu. À ce jour, le champion humain de tous les temps parmi les chasseurs de comètes est Robert H. McNaught, avec la découverte de 44 comètes à longue période et 26 comètes à courte période.
Et je pense que nous pouvons tous nous rappeler où nous étions le jour de Thanksgiving aux États-Unis 2013, alors que SOHO nous a donné une place au premier rang pour la disparition de la comète ISON. Ça a été un tour de montagnes russes à coup sûr, et il est difficile d'imaginer un moment où nous n'avions pas SOHO comme ressource quotidienne. Heck, c'est juste amusant de regarder les planètes traverser le champ de vision de SOHO, alors qu'elles se déplacent de l'aube au crépuscule et vice-versa.
La chasse aux comètes via SOHO est amusante et facile à faire, mais oui, il y a beaucoup des globes oculaires à la recherche, vous avez donc une compétition assez dédiée. La patience est la clé, et il y a aussi un babillard dédié décrivant les dernières découvertes et objets connus entrant dans le champ de vision qui ont déjà été identifiés.
"Quel est l'avenir de SOHO? "Décembre est le 20 de SOHOe anniversaire, donc c'est un autre jalon », a déclaré Battams. «Au-delà de ça, qui sait? Les ingénieurs ont conçu SOHO pour fonctionner pendant deux ans et sans intention de découverte de comètes; il a duré 20 ans et réécrit les livres d'histoire des comètes. Il reste le seul coronographe que nous ayons le long de la ligne Soleil-Terre, donc pour les prévisions météorologiques spatiales, il reste un atout unique et précieux. »
Félicitations, et assurez-vous de suivre le compte @SungrazerComets de Karl Battam sur Twitter… le nombre 3 000 pourrait être découvert n'importe quel jour maintenant!
