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Il existe différentes façons de mesurer une comète. Et la queue de la comète Hyakutake s’étendait à plus de 500 millions de kilomètres du noyau, le plus grand connu. Mais maintenant, un groupe de scientifiques a identifié une nouvelle catégorie de mesure de la taille d'une comète: la région de l'espace perturbée par la présence de la comète. Et pour cette classe, le premier prix revient à la comète C / 2006 P1 McNaught, qui a honoré notre ciel en janvier et février 2007. Bien sûr, McNaught pourrait également remporter le prix de la comète la plus pittoresque, comme cette superbe image de Sebastian Deiries d'ESO montre.
Le Dr Geraint Jones de l'University College de Londres et son équipe ont utilisé les données de 2007 du vaisseau spatial Ulysse, désormais inutilisable, qui a pu mesurer la taille de la région de l'espace perturbée par la présence de la comète.
Ulysse a rencontré la queue de gaz ionisé de McNaught à une distance en aval du noyau de la comète de plus de 225 millions de kilomètres. C'est bien au-delà de la queue de poussière spectaculaire qui était visible depuis la Terre en 2007.
«Il était très difficile d’observer à distance la queue de plasma de la comète McNaught en comparaison avec la queue de poussière brillante», a déclaré Jones, «nous ne pouvons donc pas vraiment estimer la durée. Ce que nous pouvons dire, c'est qu'Ulysse n'a mis que 2,5 jours pour traverser le vent solaire choqué entourant la comète Hyakutake, contre 18 jours incroyables de vent choqué autour de la comète McNaught. Cela montre que la comète n'était pas seulement spectaculaire depuis le sol; c'était un obstacle vraiment immense au vent solaire. »
Une comparaison avec les temps de traversée pour d'autres rencontres avec des comètes montre l'énorme échelle de la comète McNaught. La rencontre du vaisseau spatial Giotto avec la comète Grigg-Skjellerup en 1992 a pris moins d'une heure d'un choc à l'autre; traverser la région choquée de la comète Halley a pris quelques heures.
"L'échelle d'une comète active dépend du niveau de dégazage plutôt que de la taille du noyau", a déclaré Jones. «Les noyaux de comètes ne sont pas nécessairement actifs sur toute leur surface; ce que nous pouvons dire, c'est que le niveau de production de gaz de McNaught était clairement beaucoup plus élevé que celui de Hyakutake. »
Jones a présenté ses conclusions lors de la RAS National Astronomy Meeting à Glasgow, en Écosse.
Source: RAS NAM
