Un nouveau regard sur les données des atterrisseurs de Mars Viking conclut que les deux atterrisseurs ont peut-être trouvé les éléments de base de la vie sur la planète rouge en 1976. La découverte surprise de perchlorates par la mission Phoenix sur Mars 32 ans plus tard pourrait signifier la façon dont l'expérience Viking a été mise en place aurait détruit tous les éléments constitutifs de la vie chimique à base de carbone - ce que l'expérience a tenté d'essayer de trouver.
"Cela ne dit rien sur la question de savoir si la vie a existé sur Mars, mais cela pourrait faire une grande différence dans la façon dont nous recherchons des preuves pour répondre à cette question", a déclaré Chris McKay du centre de recherche Ames de la NASA. McKay a co-écrit une étude publiée en ligne par le Journal of Geophysical Research - Planets, réanalysant les résultats des tests de Viking pour les produits chimiques organiques dans le sol martien.
L'atterrisseur Viking a ramassé de la terre, l'a mise dans un petit four et a chauffé l'échantillon. Les seuls produits chimiques organiques identifiés dans le sol martien à partir de cette expérience, le chlorométhane et le dichlorométhane - composés chlorés interprétés à l'époque comme des contaminants probables des liquides de nettoyage utilisés sur l'engin spatial avant qu'il ne quitte la Terre. Mais ces produits chimiques sont exactement ce que la nouvelle étude a trouvé quand un peu de perchlorate - la découverte surprise de Phoenix - a été ajouté au sol désertique du Chili contenant des matières organiques et analysé à la manière des tests Viking.
"Nos résultats suggèrent que non seulement des matières organiques, mais aussi du perchlorate, pourraient avoir été présents dans le sol sur les deux sites d'atterrissage Viking", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Rafael Navarro-González de l'Université nationale autonome de Mexico, à Mexico.
Les résultats de l'expérience Viking ont été plutôt controversés au fil des ans. Il y a des scientifiques qui disent que l'expérience a effectivement trouvé des preuves pour la vie, et d'autres qui disent que les résultats n'étaient pas concluants.
McKay a déclaré que les matières organiques peuvent provenir de sources non biologiques ou biologiques. De nombreuses météorites pleuvant sur Mars et la Terre depuis 5 milliards d'années contiennent des matières organiques. Même si Mars n'a jamais eu de vie, les scientifiques avant Viking prévoyaient que le sol martien contiendrait des matières organiques provenant de météorites.
"Le manque de matières organiques a été une grande surprise de la part des Vikings", a déclaré McKay. «Mais depuis 30 ans, nous regardions un puzzle avec une pièce manquante. Phoenix a fourni la pièce manquante: le perchlorate. La découverte de perchlorate par Phoenix a été l'un des résultats les plus importants de Mars depuis Viking. » Le perchlorate, un ion de chlore et d'oxygène, devient un puissant oxydant lorsqu'il est chauffé. "Il pourrait rester là dans le sol martien avec des matières organiques autour pendant des milliards d'années et ne pas les décomposer, mais lorsque vous chauffez le sol pour vérifier les matières organiques, le perchlorate les détruit rapidement", a déclaré McKay.
Cette interprétation proposée par Navarro-González et ses quatre co-auteurs remet en question l'interprétation des scientifiques vikings selon laquelle les composés organiques martiens n'étaient pas présents dans leurs échantillons à la limite de détection de l'expérience Viking. Au lieu de cela, les scientifiques Viking ont interprété les composés chlorés comme des contaminants.
Comment saurons-nous à coup sûr? La mission Mars Science Lab, avec le rover de la taille d'une voiture appelée Curiosity, pourrait aider à résoudre cette question.
Le Mars Science Lab se rendra sur la planète rouge en 2012, et à bord sera l'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) SAM peut vérifier la présence de matières organiques dans le sol martien et les roches en poudre en cuisant des échantillons à des températures encore plus élevées que Viking, et également en utilisant une méthode alternative d'extraction de liquide à une chaleur beaucoup plus basse. La combinaison de ces méthodes sur une gamme d'échantillons pourrait permettre de tester plus avant l'hypothèse du nouveau rapport selon laquelle l'oxydation par des perchlorates chauffés qui auraient pu être présents dans les échantillons Viking détruisait les matières organiques.
L'une des raisons pour lesquelles les substances organiques chlorées trouvées par Viking ont été interprétées comme des contaminants de la Terre était que le rapport de deux isotopes de chlore en eux correspondait au rapport de trois pour un pour ces isotopes sur Terre. Le ratio pour eux sur Mars n'a pas encore été clairement déterminé. S'il s'avérait être très différent de celui de la Terre, cela soutiendrait l'interprétation des années 1970.
Si des composés organiques peuvent en effet persister dans le sol de la surface de Mars, contrairement à la pensée prédominante pendant trois décennies, une façon de rechercher des preuves de la vie sur Mars pourrait être de vérifier les types de grosses molécules organiques complexes, telles que l'ADN, qui sont des indicateurs de l'activité biologique. "Si les matières organiques ne peuvent pas persister à la surface, cette approche ne serait pas judicieuse, mais s’ils le peuvent, c’est une autre histoire", a déclaré McKay.
Journal of Geophysical Research - Planets. (article non publié en ligne au moment de la rédaction de cet article)
Source: JPL
