L'un des cinq spectrographe PHOENIX d'Eta Carinae. Cliquez pour agrandir
Eta Carinae est une étoile variable inhabituelle située à seulement 8 000 années-lumière de la Terre. Il est environ 100 fois plus massif que notre Soleil - l'un des plus massifs connus - et il brille environ 5 millions de fois plus lumineux que le Soleil. Elle est entourée d'un nuage inhabituel de matériau connu sous le nom de nébuleuse de l'Homoncule, qui, selon les astronomes, a été créé par des explosions successives à la surface de l'étoile. L'Observatoire Gemini a révélé une onde de choc de matériaux en expansion se déplaçant dans l'espace à 500 km / seconde (310 miles / s).
Bien que la nébuleuse de l'Homoncule autour de l'étoile massive Eta Carinae ait fait l'objet d'études intenses pendant de nombreuses années, elle a toujours hésité à divulguer ses secrets les plus secrets. Cependant, un chapitre important de l'évolution récente de cette étoile unique a été révélé lorsque Nathan Smith (Université du Colorado) a utilisé le spectrographe infrarouge haute résolution PHOENIX sur le télescope Gemini South pour observer la nébuleuse bipolaire entourant Eta Carinae.
La spectroscopie multi-fentes a permis à Smith de reconstruire à la fois la géométrie et la structure de vitesse du gaz en expansion dans la nébuleuse sur la base du comportement de la raie moléculaire de l'hydrogène H2 à 2,1218 microns et de la raie atomique de fer ionisé [Fe II] à 1,6435 microns .
L'analyse du spectre PHOENIX montre une structure de coque très bien définie se dilatant de manière balistique à environ 500 kilomètres par seconde. Une coquille intérieure «épaisse» et chaude, tracée par l'émission de [Fe II], est entourée d'une enveloppe extérieure plus froide et plus dense, tracée par une forte émission de H2. Même si la peau externe de H2 est remarquablement mince et uniforme, elle contient environ 11 masses solaires de gaz et de poussière éjectées sur une période de moins de cinq ans. Les spectres Gemini montrent que la densité dans l'enveloppe extérieure peut atteindre 107 particules par cm3.
La structure spatio-cinématique de l'émission de H2 à la taille pincée de la nébuleuse permet d'expliquer les structures inhabituelles et complexes vues dans d'autres images à haute résolution. La forme actuelle de la nébuleuse Homunculus est constituée de deux lobes polaires bien définis délimités par une enveloppe massive extérieure de gaz et de poussière. Smith déclare que ces données Gemini / PHOENIX indiquent que la majeure partie de la masse perdue lors de la Grande Éruption du milieu du XIXe siècle était limitée aux hautes latitudes de l'étoile, avec presque toute l'énergie mécanique s'échappant entre 45 degrés et le pôle.
"La distribution de masse dans la nébuleuse indique que sa forme est le résultat direct d'une explosion asphérique de l'étoile elle-même, au lieu d'être pincée à la taille par le matériau circumstellaire environnant", a déclaré Smith.
Pour plus de détails, lisez «The Structure of the Homunculus: I. Shape and Latitutude Dependence from H2 and [Fe II] Velocity Maps of Eta Carinae», par Nathan Smith, The Astrophysical Journal, sous presse ou sur astro-ph / 0602464.
Source d'origine: Observatoire des Gémeaux
