La microgravité - ou «zéro-g» comme on l'appelle parfois - n'est pas un état naturel dans lequel le corps humain peut vivre pendant des périodes prolongées. Une multitude de problèmes physiques peuvent résulter de l'environnement spatial, de la perte osseuse et de l'atrophie musculaire aux risques associés à une exposition accrue aux rayonnements.
Maintenant, il y a un autre inconvénient à la vie à long terme en orbite: les lésions oculaires et cérébrales.
Une équipe de radiologues dirigée par le Dr Larry A. Kramer de la faculté de médecine de l'Université du Texas à Houston a effectué des IRM sur 27 astronautes, mesurant dans chacun la forme et l'épaisseur de l'arrière des yeux, du nerf optique, de la gaine du nerf optique et de l'hypophyse .
Chez 7 des 27 astronautes, un aplatissement du dos des yeux a été noté et une hypertrophie du nerf optique a été détectée dans presque tous - 26 sur 27.
De plus, quatre présentaient une déformation de l'hypophyse.
Les modifications des yeux et des nerfs optiques sont similaires à celles que l'on observe généralement chez les personnes souffrant d'hypertension intracrânienne idiopathique (IIH), un trouble caractérisé par une pression accrue dans le crâne. Les symptômes comprennent généralement des maux de tête, des étourdissements et des nausées, et s'ils ne sont pas traités, ils peuvent entraîner une perte de vision permanente en raison de lésions du nerf optique.
"Les résultats de l'IRM ont révélé diverses combinaisons d'anomalies après une exposition cumulative à court et à long terme à la microgravité, également observée avec l'hypertension intracrânienne idiopathique", a déclaré le Dr Kramer. "L'hypertension intracrânienne induite par la microgravité représente un facteur de risque hypothétique et une limitation potentielle des voyages spatiaux de longue durée."
Le chef de la médecine du vol au Johnson Space Center de la NASA, le Dr William J. Tarver, a noté que, bien qu'aucun astronaute n'ait été empêché de s'acquitter de ses fonctions de vol en raison de ces risques, la NASA continuera de «surveiller de près la situation» et a placé le potentiel danger «en tête de liste des risques humains».
Le document de l'équipe a été accepté dans la revue Radiologie le 1 février.
"Effets orbitaux et intracrâniens de la microgravité: résultats à l'imagerie 3-T MR." En collaboration avec le Dr Kramer, Ashot Sargsyan, M.D., Khader M. Hasan, Ph.D., James D. Polk, D.O., et Douglas R. Hamilton, M.D., Ph.D.
Mise à jour du 24 octobre 2013: Une enquête plus approfondie menée par des chercheurs de Houston Methodist et Johnson Space Center a montré plus de preuves de lésions oculaires à long terme après seulement deux semaines en orbite. Lire la suite.
