Une découverte révélatrice a été faite par une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'astronome Paul van der Werf (Université de Leiden, Pays-Bas). Le halo n'est pas la surprise, cependant… mais la présence de formation d'étoiles dans la vapeur d'eau dense l'est.
En utilisant les radiotélescopes sensibles de l'IRAM (Institut de Radioastronomie Millimétrique) sur le Plateau de Bure dans les Alpes françaises, l'équipe cherchait les signes de vapeur d'eau autour d'un quasar - une galaxie lointaine qui tire sa luminosité de la croissance d'un noir trou qui pèse des centaines de millions de fois plus de masse que le Sol.
«L'eau dans les nuages cosmiques est normalement gelée en glace, mais la glace peut s'évaporer par le fort rayonnement du quasar ou des jeunes étoiles. Nous avons donc décidé de rechercher de la vapeur d'eau dans cet objet. » dit van der Werf. «Il est situé si loin que nous regardons dans le temps, à une époque où l'Univers n'avait que 10% de son âge actuel. C'est l'une des premières recherches jamais menées pour trouver de l'eau dans l'Univers primitif. »
Une révélation choquante? Pas vraiment. La vapeur d'eau a été découverte auparavant. Dans ce cas, cependant, l'eau représentait environ 1 000 billions de fois le volume trouvé sur Terre. De plus… ça forme des étoiles. C’est un disque dense, si épais que la lumière s’échappe à peine et la propagation des étoiles est rapide.
«Les molécules d'eau sont sensibles au rayonnement infrarouge, nous pourrions donc utiliser la vapeur d'eau détectée comme photomètre infrarouge cosmique. Avec cette méthode, nous avons constaté que pratiquement tout le rayonnement est enfermé dans le disque de gaz entourant le trou noir. » explique Marco Spaans, membre de l'équipe (Université de Groningen, Pays-Bas). «Ce rayonnement piégé est si intense qu'il va créer une pression énorme et éventuellement chasser les nuages de gaz et de poussière entourant le trou noir.»
Ces découvertes ajoutent une nouvelle complexité à notre compréhension des trous noirs et des galaxies qui les contiennent. Alicia Berciano Alba, membre de l'équipe (ASTRON, Pays-Bas), déclare: «Il existe une relation mystérieuse entre les masses de trous noirs au centre des galaxies et les masses des galaxies elles-mêmes, comme si la formation des deux était régulée par le même processus. . Nos résultats montrent que ces disques de gaz opaques, qui seront finalement emportés par la pression intense du rayonnement piégé, jouent probablement un rôle clé dans ce processus. » Le directeur de l'IRAM, Pierre Cox, co-auteur de l'article, ajoute: "Cette découverte ouvre de nouvelles possibilités pour étudier les galaxies dans l'Univers ancien, en utilisant des molécules d'eau qui sondent les régions les plus proches du trou noir central, qui sont autrement difficiles à explorer."
Continuez, car l'équipe de l'IRAM est à la hauteur et continue de chercher d'autres sources de vapeur d'eau dans le premier Univers!
Source de l'histoire originale: Nouvelle version de l'Université de Leiden. Pour en savoir plus: L'émission de vapeur d'eau révèle une région nucléaire très obscurcie formant des étoiles dans la galaxie hôte QSO APM 08279 + 5255 à z = 3,9.
