La NASA a effectué lundi matin un essai réussi d'un nouveau type de bouclier thermique qui pourrait permettre d'atterrir de plus grandes charges utiles sur Mars. «Il s'agissait d'un démonstrateur à petite échelle», a déclaré Mary Beth Wusk, chef de projet IRVE, basée au Langley Research Center. "Maintenant que nous avons fait la preuve de ce concept, nous aimerions construire des bombes aérodynamiques plus avancées capables de supporter des taux de chaleur plus élevés."
IRVE a été emballé sous vide dans un carénage de charge utile de 38 cm (15 pouces) de diamètre et lancé avec une fusée-sonde Black Brant 9 de la Wallops Flight Facility de la NASA sur Wallops Island, en Virginie, à 8 h 52 HAE. L'écran thermique de 3 mètres (10 pieds) de diamètre, composé de plusieurs couches de tissu industriel enduit de silicone, gonflé à l'azote en forme de champignon dans l'espace plusieurs minutes après le décollage.
À quatre minutes du vol, la fusée a atteint 210 km (131 miles) et déployé le bouclier thermique, qui a mis moins de 90 secondes pour se gonfler. Selon les caméras et les capteurs à bord, qui transmettaient des données en temps réel aux ingénieurs sur le terrain, le bouclier thermique s'est étendu à sa taille maximale et est entré dans une chute libre à grande vitesse. Le principal objectif de la recherche est survenu environ six minutes et demie après le vol, à une altitude d'environ 50 miles, lorsque l'aérosol est rentré dans l'atmosphère terrestre et a connu son pic de chauffage et de mesure de pression pendant une période d'environ 30 secondes.
«Notre système de gonflage, qui est essentiellement une bouteille de plongée sous-marine glorifiée, fonctionnait parfaitement, tout comme l'aérosol flexible», a déclaré Neil Cheatwood, chercheur principal et chercheur en chef IRVE pour le projet Hypersonics au Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie. re vraiment excité aujourd'hui parce que c'est la première fois que quelqu'un a réussi à piloter un véhicule de rentrée gonflable. "
Selon les chercheurs, les boucliers thermiques gonflables sont prometteurs pour les futures missions planétaires. Pour atterrir plus de masse sur Mars à des altitudes plus élevées, par exemple, les planificateurs de mission doivent maximiser la zone de traînée du système d'entrée. Plus le diamètre de la coque est grand, plus la charge utile peut être grande.
Pour plus d'informations sur les problèmes d'atterrissage sur Mars et sur les autres écrans thermiques gonflables et décélérateurs supersoniques en cours de développement, consultez notre article précédent avec Rob Manning de JPL et Glen Brown de Vertigo, Inc.
Sources: NASA, NASA
