Les astronomes ont trouvé les premières preuves d'étoiles nouveau-nées au centre de la Voie lactée, une région autrefois considérée comme inhospitalière à la formation de nouvelles étoiles.
Solange Ramirez, la chercheuse principale du programme de recherche à l'Exoplanet Science Institute de la NASA à Caltech, a annoncé trois objets lors d'une conférence de presse aujourd'hui dans le cadre de la 214e réunion de l'American Astronomical Society à Pasadena.
«Ces bébés étoiles… sont des étoiles qui viennent d'enflammer leur cœur et commencent à peine à produire de la lumière», a-t-elle déclaré. "C'est une phase très précoce."
La découverte a été faite en utilisant la vision infrarouge du télescope spatial Spitzer de la NASA.
Le cœur de notre galaxie spirale est encombré d'étoiles, de poussière et de gaz et, en son centre, un trou noir supermassif. Les conditions y sont difficiles, avec des vents stellaires féroces, des ondes de choc puissantes et d'autres facteurs qui rendent difficile la formation des étoiles. Les astronomes savent que des étoiles peuvent se former dans cet endroit chaotique, mais ils ne savent pas comment cela se produit. Confondre le problème est toute la poussière qui se tient entre nous et le centre de notre galaxie. Jusqu'à présent, personne n'avait
pu localiser définitivement les bébés étoiles.
"Ces étoiles sont comme des aiguilles dans une botte de foin", a déclaré Ramirez. «Il n'y a aucun moyen de les trouver en utilisant la lumière optique, car la poussière s'y met. Nous avions besoin des instruments infrarouges de Spitzer pour couper la poussière et se rapprocher des objets. »
Ramirez et ses collègues prévoient de rechercher d'autres bébés étoiles à l'avenir, et finalement de rassembler quels types de conditions permettent aux étoiles de se former dans un environnement aussi inhospitalier que le cœur de notre galaxie.
"En étudiant des étoiles individuelles dans le centre galactique, nous pouvons mieux comprendre comment les étoiles se forment dans différents environnements interstellaires", a déclaré Deokkeun An, également de Caltech, qui est l'auteur principal d'un article soumis pour publication dans le Journal astrophysique.
«La galaxie de la Voie lactée n'est qu'une des centaines de milliards de galaxies de l'univers visible. Cependant, notre galaxie est si spéciale parce que nous pouvons regarder de plus près ses composants stellaires individuels. »
Le cœur de la Voie lactée est un endroit mystérieux d'environ 600 années-lumière. Bien que cela ne représente qu'une fraction de la taille de l'ensemble de la Voie lactée, qui mesure environ 100 000 années-lumière, le cœur est rempli de 10% de tout le gaz de la galaxie - et de charges d'étoiles.
Avant maintenant, il n'y avait que quelques indices que les étoiles pouvaient se former dans le noyau de la galaxie. Les astronomes avaient trouvé des amas d'étoiles massives adolescentes, en plus de nuages de gaz chargés - un signe que de nouvelles étoiles commencent à s'enflammer et à ioniser le gaz environnant. Les tentatives passées n'avaient pas réussi à trouver des étoiles nouveau-nés, ou, comme les astronomes les appellent, de jeunes objets stellaires.
Les astronomes ont regardé leurs étoiles candidates avec le spectrographe de Spitzer - un instrument qui brise la lumière pour révéler son réseau arc-en-ciel de couleurs infrarouges. Les molécules autour des étoiles laissent des empreintes dans leur lumière, que le spectrographe peut détecter.
Les résultats ont révélé trois étoiles avec des signes évidents de jeunesse, par exemple certains gaz chauds et denses. Ces caractéristiques juvéniles se trouvent dans d'autres endroits de la galaxie où des étoiles se forment.
"C'est incroyable pour moi que nous ayons trouvé ces étoiles", a déclaré Ramirez. «Le centre galactique est un endroit très intéressant. Il a de jeunes étoiles, de vieilles étoiles, des trous noirs, tout. Nous avons commencé à extraire un catalogue d'environ un million de sources et avons réussi à trouver trois jeunes stars - des stars qui aideront à révéler les secrets au cœur de la Voie lactée. »
Les jeunes objets stellaires ont tous moins d'un million d'années. Ils sont enfouis dans des cocons de gaz et de poussière, qui finiront par s'aplatir en disques qui, selon la théorie, se regrouperont plus tard pour former des planètes.
Source: téléconférence AAS et communiqué de presse (téléconférences de réunion disponibles via UStream)
