C'est mignon. À part cela, l'Air Force ne dit pas grand-chose sur cette mini-navette spatiale qui se ressemble. Le véhicule sans pilote réutilisable est capable de rester en orbite pendant 270 jours, mais la durée de la mission n'a pas été annoncée. De plus, le navire dispose d'une baie de charge utile pour les expériences et les satellites déployables, mais aucun mot si des charges utiles seront incluses sur le vol inaugural de ce mini avion spatial.
Le X-37B mesure 9 mètres de long et 4,5 mètres de large (29 X 15 pieds) et sa baie de charge utile mesure 2,1 x 1,2 mètres (7 x 4 pieds). Le véhicule a été construit chez Boeing Phantom Works, sur la base d'un modèle de démonstrateur orbital et de rentrée développé initialement par la NASA, puis remis au Pentagone.
Des rumeurs d'un lancement du X-37B circulent depuis 2008.
À l'origine, le lancement du véhicule était prévu depuis la baie de charge utile de la navette spatiale, mais ce plan a été supprimé à la suite de l'accident de Columbia.
Le DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency, a effectué une série de tests d'approche et de largage en 2007 d'un véhicule expérimental X-37B utilisant l'avion White Knight de Scaled Composites comme vaisseau mère.
Il atterrira comme la navette spatiale, avec le principal site d'atterrissage à la base aérienne de Vandenberg en Californie. Edwards Air Force Base est le site d'atterrissage de secours.
Le projet est géré par l'Air Force Rapid Capabilities Office.
La mission du X-37B est de "démontrer une plate-forme de test spatial sans pilote fiable et réutilisable pour la United States Air Force", selon une fiche d'information publiée par l'armée. «Les objectifs du programme OTV comprennent l'expérimentation spatiale, la réduction des risques et le concept de développement des opérations pour les technologies de véhicules spatiaux réutilisables.»
Il sera intéressant de connaître les capacités et les utilisations de ce véhicule.
Sources: Spaceflightnow, Wiki,
