L'utilisation de la méthode de l'astrométrie pour trouver des planètes en orbite autour d'autres étoiles existe depuis 50 ans, et jusqu'à présent, elle n'a pas mis en sac une seule exoplanète. Alors pourquoi ont-ils continué à essayer si longtemps? "Cette méthode est optimale pour trouver des configurations de système solaire comme la nôtre qui pourraient abriter d'autres Terres", a déclaré l'astronome Steven Pravdo du JPL. «Nous avons trouvé une planète semblable à Jupiter à peu près au même endroit relatif que notre Jupiter, seulement autour d'une étoile beaucoup plus petite. Il est possible que cette étoile ait également des planètes rocheuses intérieures. Et comme plus de sept étoiles sur 10 sont petites comme celle-ci, cela pourrait signifier que les planètes sont plus courantes que nous ne le pensions. »
Les résultats confirment que l'astrométrie pourrait être une technique puissante de chasse aux planètes pour les télescopes terrestres et spatiaux. Par exemple, une technique similaire serait utilisée par SIM Lite, un concept de la NASA pour une mission spatiale actuellement à l'étude.
La nouvelle exoplanète se trouve à environ 20 années-lumière dans la constellation d'Aquila. C'est une géante gazeuse, avec une masse six fois supérieure à celle de Jupiter, et une orbite suffisamment éloignée de son étoile pour être qualifiée de «Jupiter froid» semblable à la nôtre. En réalité, la chaleur interne de la planète lui donnerait une température semblable à celle de la Terre.
L'étoile de la planète, appelée VB 10, est minuscule. C'est ce que l'on appelle un nain M et qui ne représente qu'un douzième de la masse de notre soleil, à peine assez grand pour fusionner les atomes en son cœur et briller avec la lumière des étoiles. Pendant des années, VB 10 était la plus petite étoile connue - maintenant elle a un nouveau titre: la plus petite étoile connue pour héberger une planète. En fait, bien que l'étoile soit plus massive que la nouvelle planète, les deux corps auraient une circonférence similaire.
Parce que l'étoile est si petite, son système planétaire serait une version miniature et réduite de la nôtre. Par exemple, le VB 10b, bien que considéré comme un Jupiter froid, est situé à peu près aussi loin de son étoile que Mercure est du soleil. Toutes les planètes rocheuses de la taille de la Terre qui pourraient se trouver dans le quartier se trouveraient encore plus près.
"Certaines autres exoplanètes autour d'étoiles naines M plus grandes sont également similaires à notre Jupiter, ce qui rend les étoiles un terrain fertile pour de futures recherches sur la Terre", a déclaré Stuart Shaklan, co-auteur de Pravdo et scientifique de l'instrument SIM Lite au JPL. "L'astrométrie est la mieux adaptée pour trouver des Jupiters froids autour de toutes sortes d'étoiles, et donc pour trouver plus de systèmes planétaires disposés comme notre maison."
Deux à six fois par an, au cours des 12 dernières années, Pravdo et Shaklan ont boulonné leur instrument Stellar Planet Survey sur le télescope Hale de cinq mètres de Palomar pour rechercher des planètes. L'instrument, qui possède un dispositif à couplage de charge de 16 mégapixels, ou CCD, peut détecter des changements très minimes dans la position des étoiles. La planète VB 10b, par exemple, fait osciller son étoile d'une petite fraction de degré. Détecter cette oscillation équivaut à mesurer la largeur d'un cheveu humain à environ trois kilomètres de distance.
D'autres techniques terrestres de chasse aux planètes largement utilisées comprennent la vitesse radiale et la méthode de transit. Comme l'astrométrie, la vitesse radiale détecte l'oscillation d'une étoile, mais elle mesure les déplacements Doppler dans la lumière de l'étoile provoqués par le mouvement vers et loin de nous. La méthode de transit recherche des creux dans la luminosité d'une étoile lorsque les planètes en orbite passent et bloquent la lumière. La mission spatiale Kepler de la NASA, qui a commencé à chercher des planètes le 12 mai, utilisera la méthode de transit pour rechercher des mondes semblables à la Terre autour d'étoiles similaires au soleil.
"Il s'agit d'une découverte passionnante car elle montre que des planètes peuvent être trouvées autour d'étoiles extrêmement légères", a déclaré Wesley Traub, scientifique en chef du programme d'exploration des exoplanètes de la NASA au JPL. "C'est un indice que la nature aime former des planètes, même autour d'étoiles très différentes du soleil."
Source: JPL
