Si vous prévoyez une visite au Titan de la lune de Saturne, assurez-vous d'apporter un parapluie. Non, selon les scientifiques, une bruine régulière de méthane liquide descend le matin.
De nouvelles images infrarouges recueillies par W.M. L'observatoire de Keck et le très grand télescope du Chili montrent que la région de Titan à Xanadu connaît une bruine régulière de méthane pendant sa longue matinée. Le concept de matin est un peu trompeur, car Titan prend environ 16 jours terrestres pour effectuer une rotation. Ainsi, la bruine «matinale» dure en fait environ 3 jours terrestres, se dissipant vers 10 h 30, heure locale.
Les astronomes ne sont pas vraiment sûrs s'il s'agit d'un phénomène à l'échelle de la lune, ou simplement localisé dans la région de Xanadu de Titan. Même si de grands lacs et mers ont été découverts autour des pôles de la lune, aucun processus n’a été découvert pour les remplir de liquide… jusqu’à présent.
Rapport de leurs conclusions dans le dernier numéro du journal en ligne Science Express, des chercheurs de l'UC Berkeley notent que «la bruine généralisée et persistante peut être le mécanisme dominant pour ramener le méthane à la surface de l'atmosphère et fermer le cycle du méthane».
Les nouvelles images Keck / VLT montrent une couverture nuageuse étendue de méthane gelé à une hauteur de 25 à 35 kilomètres. Et puis il y a des nuages de méthane liquide en dessous de 20 kilomètres, et enfin des pluies tombant aux altitudes les plus basses.
Les gouttelettes de méthane liquide dans les nuages de pluie sont 1 000 fois plus grandes que la vapeur d'eau ici sur Terre, ce qui les rend étonnamment plus difficiles à détecter. Étant donné que les gouttelettes sont plus grandes, mais portent toujours la même quantité d'humidité, elles sont beaucoup plus réparties, ce qui rend les nuages extrêmement diffus et presque invisibles.
Quelle quantité de liquide est piégée dans les nuages? Si vous les pressiez tous et étaliez le liquide sur la surface de Titan, cela recouvrirait la lune entière à une profondeur d'environ 1,5 cm. Et c'est en fait le même montant que nous obtiendrions si vous faisiez la même chose avec les nuages de la Terre.
Source d'origine: communiqué de presse de UC Berkeley
