Légende: Le concept de cet artiste montre ce que les astronomes croient être un monde extraterrestre à peine deux tiers de la taille de la Terre. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech
Les astronomes ont détecté ce qui pourrait être l'une des plus petites exoplanètes trouvées à ce jour, à seulement deux tiers de la taille de la Terre. Mais cette planète, appelée UCF-1.01, n'est pas un monde que la plupart des Terriens aimeraient visiter: elle est probablement couverte de magma.
«Nous avons trouvé des preuves solides d'une planète très petite, très chaude et très proche avec l'aide du télescope spatial Spitzer», a déclaré Kevin Stevenson de l'Université de Floride centrale à Orlando, auteur principal d'un nouvel article dans The Astrophysical Journal. "L'identification de petites planètes proches telles que UCF-1.01 pourrait un jour conduire à leur caractérisation à l'aide de futurs instruments."
C’est la première fois qu’une exoplanète est découverte à l’aide de Spitzer. Les astronomes repensent maintenant le rôle de ce télescope spatial pour aider à découvrir des mondes potentiellement habitables de taille terrestre.
Cependant, le candidat chaud de la nouvelle planète a été trouvé de manière inattendue dans les observations de Spitzer. Stevenson et ses collègues étudiaient l'exoplanète de taille Neptune GJ 436b, déjà connue autour de l'étoile naine rouge GJ 436. Dans les données Spitzer, les astronomes ont remarqué de légères baisses de la quantité de lumière infrarouge diffusée par l'étoile, distincte de les creux provoqués par le GJ 436b. Un examen des données d'archives de Spitzer a montré que les creux étaient périodiques, suggérant qu'une deuxième planète pourrait être en orbite autour de l'étoile et bloquer une petite fraction de la lumière de l'étoile.
À partir des données, les astronomes ont pu glaner quelques propriétés de base de cette exoplanète: son diamètre est d'environ 8 400 kilomètres (5 200 milles), soit les deux tiers de celui de la Terre. UCF-1.01 tournerait assez étroitement autour de son étoile, GJ 436, à environ sept fois la distance de la Terre à la lune, avec son "année" qui ne dure que 1,4 jour terrestre. Compte tenu de cette proximité avec son étoile, bien plus proche que la planète Mercure est de notre soleil, la température de surface de l'exoplanète serait de près de 600 degrés Celsius (environ 1000 degrés Fahrenheit).
La planète n'a probablement pas d'atmosphère, être si proche de l'étoile UCR-1.01 pourrait être un monde de lave chaude.
"La planète pourrait même être recouverte de magma", a déclaré Joseph Harrington, également de l'Université de Floride centrale et chercheur principal de la recherche.
En plus de UCF-1.01, les chercheurs ont remarqué des indices d'une troisième planète, surnommée UCF-1.02, en orbite autour de GJ 436. Spitzer a observé plusieurs fois les preuves des deux nouvelles planètes. Cependant, même les instruments les plus sensibles sont incapables de mesurer des masses d'exoplanètes aussi petites que UCF-1.01 et UCF-1.02, qui ne représentent peut-être qu'un tiers de la masse de la Terre. Connaître la masse est nécessaire pour confirmer une découverte, donc les auteurs de l'article appellent avec prudence les deux corps candidats à l'exoplanète pour l'instant.
Bien qu'il s'agisse de la première planète solaire supplémentaire potentielle de Spitzer, le vaisseau spatial Kepler chassant les exoplantes a identifié 1800 étoiles comme candidats pour avoir des systèmes planétaires, et seulement trois sont vérifiées pour contenir des exoplanètes de la taille de la Terre. Parmi ceux-ci, une seule exoplanète serait plus petite que les candidats Spitzer, avec un rayon similaire à Mars, soit 57% de celui de la Terre.
"J'espère que les observations futures confirmeront ces résultats passionnants, qui montrent que Spitzer peut découvrir des exoplanètes aussi petites que Mars", a déclaré Michael Werner, scientifique du projet Spitzer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Même après presque neuf ans l'espace, les observations de Spitzer continuent de nous entraîner dans de nouvelles et importantes directions scientifiques. »
