Les deux taches rouges de Jupiter. Cliquez pour agrandir
La célèbre tempête Great Red Spot de Jupiter et sa nouvelle Oval BA (alias Red Jr.) sont sur le point de se balayer, et les astronomes ne sont pas sûrs de ce qui va se passer. Les tempêtes ne fusionneront ou ne se déchireront probablement pas, mais leurs bandes extérieures se frotteront. Oval BA est récemment devenu rouge, ce qui signifie sa plus grande taille et sa force par rapport aux plus petites tempêtes blanches sur Jupiter. Certains astronomes pensent que la rencontre avec le Great Red Spot le ralentira à nouveau, le rendant blanc.
Les deux plus grandes tempêtes du système solaire sont sur le point de tomber dans la nuit, bien en vue des télescopes de l'arrière-cour.
La tempête n ° 1 est le Great Red Spot, deux fois plus large que la Terre elle-même, avec des vents soufflant à 350 mph. Le géant tourne autour de Jupiter depuis des centaines d'années.
Storm # 2 est Oval BA, également connu sous le nom de «Red Jr.», un jeune d'une tempête de seulement six ans. Comparé au Great Red Spot, Red Jr. est de taille moyenne, capable d'avaler la Terre une seule fois, mais il souffle aussi fort que son cousin plus âgé.
Les deux convergent. Approche la plus proche: le 4 juillet, selon Amy Simon-Miller du Goddard Space Flight Center qui surveille les tempêtes à l'aide du télescope spatial Hubble.
"Il n'y aura pas de collision frontale", dit-elle. "Le Great Red Spot ne va pas" manger "Oval BA ou quelque chose comme ça." Mais les bandes extérieures des tempêtes passeront assez près les unes des autres - et personne ne sait exactement ce qui se passera.
Des astronomes amateurs surveillent déjà l'événement. Christopher Go, des Philippines, a pris la photo ci-dessus à l'aide de son télescope de 11 pouces le 28 mai. "La distance entre les tempêtes se rétrécit visiblement chaque nuit", dit-il.
Des rencontres similaires se sont déjà produites auparavant, note Glenn Or ton du JPL, un collègue de Simon-Miller. "Oval BA et le Great Red Spot se croisent environ tous les deux ans." Les rencontres précédentes en 2002 et 2004 étaient anti-climatiques. Mis à part quelques "ébauches" sur les bords, les deux tempêtes ont survécu apparemment inchangées.
Cette fois pourrait être différente. Simon-Miller et Orton pensent que Red Jr. pourrait perdre sa couleur rouge, ironiquement, en passant trop près du Great Red Spot.
Red Jr./Oval BA n'était pas toujours rouge. Pendant cinq ans, de 2000 à 2005, la tempête a été d'un blanc pur comme beaucoup d'autres petits «ovales blancs» entourant la planète. En 2006, les astronomes ont remarqué un changement: un vortex rouge s'est formé à l'intérieur de la tempête, de la même couleur que le puissant Great Red Spot. Selon les chercheurs, c'était un signe que l'OVA ovale s'intensifiait.
La couleur du Great Red Spot lui-même est un mystère. Une théorie populaire veut que la tempête drague des matériaux du plus profond de l’atmosphère de Jupiter, les soulevant au-dessus des nuages les plus élevés où les rayons ultraviolets solaires deviennent rouges «chromophores» (composés qui changent de couleur). Un BA ovale renforcé pourrait soudainement faire de même.
Se cogner contre le Great Red Spot, cependant, pourrait affaiblir Oval BA, le rendant de nouveau blanc. Simon-Miller explique: "Nous pensons que le Great Red Spot poussera Oval BA vers un jet stream sud, qui souffle contre la rotation ovale dans le sens antihoraire." Cela ralentirait le spin d'Oval BA, inversant peut-être le processus qui l'a rougi en premier lieu.
Que se passera-t-il réellement? «Nous verrons», dit-elle. C’est à cela que servent les télescopes.
Note aux observateurs du ciel: Jupiter est facile à trouver. Elle sort du crépuscule du soir devant toute autre étoile, étonnamment brillante. Cherchez-le à mi-hauteur du ciel sud-est au coucher du soleil: carte du ciel.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
